Una proteína que ayuda a hacer que la saliva humana se vuelva viscosa revela signos de que los ancestros de los humanos modernos se cruzaron con un linaje humano extinto que era una relación aún más distante que los neandertales, según un nuevo estudio.
Los antepasados de los humanos modernos una vez compartieron el mundo con antiguos linajes humanos como los neandertales, los parientes extintos más cercanos de los humanos modernos, así como los denisovanos, que alguna vez pudieron haber recorrido una amplia gama que se extendía desde Siberia hasta el sudeste asiático. En investigaciones anteriores, el ADN extraído de huesos y dientes fosilizados de neandertales y denisovanos ha revelado que los antepasados de los humanos modernos se cruzaron con ambos grupos.
Investigaciones previas también sugirieron que los antepasados de los humanos modernos pueden haberse cruzado con otros linajes humanos no conocidos por el registro fósil. Por ejemplo, un estudio de 2011 que analiza el ADN humano moderno descubrió que la especie podría haberse criado con un linaje de la humanidad ahora extinto antes de abandonar África.
Ahora, los investigadores sugieren que un linaje "fantasma" de humanos antiguos pudo haber contribuido con el ADN de una proteína llamada mucina-7 que se encuentra hoy en la saliva de los humanos modernos que viven en el África subsahariana.
"Alrededor del 5 al 7 por ciento de cada población en África subsahariana tiene esta proteína divergente", dijo Omer Gokcumen, coautor principal del estudio y genomista evolutivo de la Universidad de Buffalo en Nueva York.
Saliva viscosa
Los científicos estaban investigando la mucina-7 para aprender más sobre su papel en la salud humana. Esta molécula ayuda a dar a la saliva su consistencia viscosa y se une a los microbios, lo que potencialmente ayuda a librar al cuerpo de gérmenes peligrosos.
Los investigadores examinaron copias del gen para la mucina-7; el gen se llama MUC7 - en más de 2.500 genomas humanos modernos. Los científicos descubrieron que varios genomas del África subsahariana poseían una versión del gen MUC7 que era muy diferente de las versiones encontradas en otros humanos modernos. De hecho, las versiones neandertales y denisovanas de este gen se parecían más a las de otros humanos modernos que este valor atípico.
Los investigadores sugirieron que la explicación más plausible para esta misteriosa versión del gen MUC7 es que proviene de lo que llamaron un linaje "fantasma", es decir, uno que los científicos aún no han encontrado los fósiles.
"No estábamos buscando este descubrimiento, esencialmente nos topamos con él", dijo Gokcumen a Live Science.
El hecho de que esta variante esté tan extendida en África sugiere que puede haber ingresado en el conjunto de genes humanos modernos antes de que los antepasados de los humanos modernos se separen en diferentes regiones de ese continente, dijo Gokcumen. Dada la tasa habitual a la que los genes mutan durante el transcurso del tiempo, los investigadores estimaron que el evento de cruzamiento con este linaje misterioso "pudo haber ocurrido hace unos 200,000 años, pero este linaje separado de los antepasados de los humanos modernos tal vez 500,000 años o 1 millón de años hace ", agregó Gokcumen.
Microbios de la boca
Los científicos dijeron que no están seguros de cómo las variantes de esta proteína pueden diferir en su función. "Sabemos que MUC7 tiene dos funciones principales", dijo el coautor del estudio, Stefan Ruhl, biólogo oral también de la Universidad de Buffalo. "Uno está ayudando a lubricar la cavidad oral para comer y tragar, y el otro, y esto puede ser más importante, es dejar que los buenos microbios permanezcan en el cuerpo y resuelvan los indeseables".
Un análisis de boca, piel, heces y otras muestras biológicas de 130 personas reveló que diferentes versiones de MUC7 estaban fuertemente asociadas con diferentes microbiomas orales: las colecciones de microbios dentro de la boca. "Esto sugiere que MUC7 está interactuando con el microbioma oral y juega un papel en términos de virus, bacterias, parásitos u hongos", dijo Ruhl a Live Science. "Por otro lado, no hemos descartado que pueda desempeñar un papel en la lubricación, por ejemplo, cuando se trata de condiciones ambientales como la sequedad del aire".
La investigación futura puede explorar cuándo y dónde ocurrió este cruce, "y si sucedió solo una o varias veces", dijo Gokcumen.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 21 de julio en la revista Molecular Biology and Evolution.
