La galaxia Sombrero tiene una personalidad dividida, de acuerdo con observaciones recientes del telescopio espacial Spitzer de la NASA. La imagen infrarroja ha revelado un halo elíptico nebuloso de estrellas que envuelve un disco interno de doble estructura; Antes de esto, se pensaba que la galaxia Sombrero solo tenía forma de disco.
Las habilidades de búsqueda de calor de Spitzer revelan tanto las estrellas como el polvo dentro de la galaxia Sombrero, también conocida como Messier 104 y NGC 4594. La luz estelar detectada a 3.5 y 4.6 micras se representa en azul-verde, mientras que el polvo fotografiado a 8.0 micras se muestra en rojo.
Además, Spitzer discernió que el disco plano dentro de la galaxia está formado por dos secciones: un disco interno compuesto casi en su totalidad por estrellas sin polvo y un anillo externo que contiene polvo y estrellas.
La doble personalidad de la galaxia no se podía ver tan claramente en imágenes anteriores de luz visible.
"El Sombrero es más complejo de lo que se pensaba", dijo Dimitri Gadotti, del Observatorio Europeo Austral en Chile y autor principal del informe. "La única forma de entender todo lo que sabemos sobre esta galaxia es pensar en ella como dos galaxias, una dentro de la otra".
Aunque parezca que el Sombrero es el resultado de una colisión entre dos galaxias separadas, en realidad ese no es el caso. Tal evento habría destruido la estructura del disco que se ve hoy; en cambio, se cree que el Sombrero acumuló una gran cantidad de gas adicional miles de millones de años atrás cuando el Universo se pobló con grandes nubes de gas y polvo. El gas adicional cayó en órbita alrededor de la galaxia, eventualmente girando en un disco aplanado y formando nuevas estrellas.
Esta es una de las primeras galaxias en verse con una estructura tan dual, a pesar de que se conoce a M104 desde mediados de 1700.
"Spitzer está ayudando a desentrañar secretos detrás de un objeto que ha sido fotografiado miles de veces", dijo Sean Carey del Centro de Ciencias Spitzer de la NASA en CalTech. "Es intrigante que Spitzer pueda leer el registro fósil de eventos que ocurrieron hace miles de millones de años dentro de esta hermosa y arquetípica galaxia".
Con una magnitud de +8, la galaxia Sombrero está más allá del límite de visibilidad a simple vista, pero se puede ver con pequeños telescopios (4 pulgadas / 100 mm o más). Está a 28 millones de años luz de distancia y se puede encontrar en el cielo nocturno ubicado a 11.5 ° al oeste de Spica y 5.5 ° al noreste de Eta Corvi.
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