El límite de lo que se conoce, ese lugar conocido como la gran frontera, siempre nos ha intrigado y atraído. El misterio de lo desconocido, el potencial de descubrimiento, el miedo, la incertidumbre; ¡ese lugar que existe más allá del límite lo tiene todo! En un momento, el planeta Tierra contenía muchos de esos lugares para exploradores, vagabundos y conquistadores. Pero desafortunadamente, nos hemos quedado sin espacios para etiquetar "aquí hay dragones" aquí en casa. Ahora, la humanidad debe mirar a las estrellas para encontrar esos lugares nuevamente. Estas áreas, los vastos tramos de espacio que caen entre las regiones iluminadas donde se sientan las estrellas, es lo que se conoce como espacio interestelar. Puede ser el espacio entre estrellas pero también puede referirse al espacio entre galaxias.
En general, esta área del espacio se define por su vacío. Es decir, no hay estrellas ni cuerpos planetarios en estas regiones que conozcamos. Sin embargo, eso no significa que no haya absolutamente nada allí. De hecho, las áreas interestelares contienen cantidades de gas, polvo y radiación. En los primeros dos casos, esto es lo que se conoce como medio interestelar (o ISM), la materia que llena el espacio interestelar y se mezcla suavemente en el espacio intergaláctico circundante. La energía que ocupa el mismo volumen, en forma de radiación electromagnética, se conoce como campo de radiación interestelar. En general, se cree que el ISM está compuesto principalmente de plasma (también conocido como gas de hidrógeno ionizado) porque su temperatura parece ser alta según los estándares terrestres.
La naturaleza del medio interestelar ha recibido la atención de astrónomos y científicos a lo largo de los siglos. El término apareció por primera vez impreso en el siglo XVII en las obras de Sir Francis Bacon y Robert Boyle, quienes se referían a los espacios que caían entre las estrellas. Antes del desarrollo de la teoría electromagnética, los primeros físicos creían que el espacio debe llenarse con un "éter" invisible para que la luz lo atraviese. No fue sino hasta el siglo XX, sin embargo, que las imágenes fotográficas profundas y la espectroscopía fueron capaces de postular que los científicos y esas gases existían en estas regiones. El descubrimiento de las ondas cósmicas en 1912 fue una bendición adicional, lo que llevó a la teoría de que el espacio interestelar estaba impregnado por ellas. Con la llegada de los detectores de rayos ultravioleta, rayos X, microondas y rayos gamma, los científicos han podido "ver" este tipo de energía en el trabajo en el espacio interestelar y confirmar su existencia.
Se han lanzado muchos satélites con la intención de enviar información desde el espacio interestelar. Estos incluyen las naves espaciales Voyager 1 y 2 que han despejado los límites conocidos del Sistema Solar y han pasado a la heliopausa. Se espera que continúen operando durante los próximos 25 a 30 años, enviando datos sobre campos magnéticos y partículas interestelares.
Hemos escrito muchos artículos sobre el espacio interestelar para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre el espacio profundo y un artículo sobre el viaje espacial interestelar.
Si desea obtener más información sobre el espacio interestelar, aquí hay un enlace a la página de la misión interestelar de la Voyager, y aquí está la página de inicio de Interstellar Science.
Hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre el Viaje interestelar. Escucha aquí, Episodio 145: Viaje interestelar.
Fuentes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Interstellar_space#Interstellar
http://en.wikipedia.org/wiki/Interstellar_medium
http://www.seasky.org/solar-system/interstellar-space.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Electromagnetic_radiation
http://en.wikipedia.org/wiki/Heliopause#Heliopause
