Los astrónomos han encontrado evidencia de que un cometa o asteroide podría haber chocado recientemente con los anillos de Saturno. Esta estructura fue descubierta originalmente por el Telescopio Espacial Hubble hace más de 10 años, pero el espacio entre los rizos ha disminuido a la mitad desde entonces; desde 60 km hasta 30 km.
Los científicos con la misión Cassini de la NASA han descubierto una nueva característica que cambia continuamente y que proporciona evidencia circunstancial de que un cometa o asteroide recientemente colisionó con el anillo más interno de Saturno, el débil anillo D.
Los científicos de imágenes ven una estructura en la parte externa del anillo D que parece una serie de rizos brillantes con un intervalo regularmente espaciado de unos 30 kilómetros (19 millas). Una observación realizada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA en 1995 también vio una estructura periódica en el anillo D externo, pero su intervalo fue de 60 kilómetros (37 millas). A diferencia de muchas características en el sistema de anillo que no han cambiado en las últimas décadas, el intervalo de este patrón ha ido disminuyendo con el tiempo.
Estos hallazgos se presentan hoy en la Reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana celebrada en Pasadena, California. Las imágenes están disponibles en http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov y http://ciclops.org.
"Esta estructura en el anillo D nos recuerda que los anillos de Saturno no son eternos, sino que son sistemas activos y dinámicos, que pueden cambiar y evolucionar", dijo el Dr. Matt Hedman, asociado del equipo de imágenes de Cassini en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York.
Cuando los investigadores de Cassini vieron el anillo D a lo largo de una línea de visión casi paralela al plano del anillo, observaron un patrón de inversión de brillo: una parte del anillo que parece brillante en el lado opuesto de los anillos parecía oscura en el lado cercano de los anillos. , y viceversa.
Este fenómeno ocurriría si la región contiene una lámina de material fino que está corrugado verticalmente, como un techo de chapa. En este caso, las variaciones en el brillo corresponderían a las pendientes cambiantes en el material del anillo ondulado.
Tanto los cambios a lo largo del tiempo como la estructura "corrugada" de esta región podrían explicarse por una colisión de un cometa o meteorito en el anillo D, que luego arrojó una nube de partículas finas. Es posible que esta nube haya heredado parte de la inclinación del camino del objeto en colisión al chocar contra los anillos. Una explicación alternativa podría ser que el objeto golpeó una luna ya inclinada, rompiéndola en pedazos y dejando sus escombros en una órbita inclinada.
En cualquier caso, los investigadores especulan que las consecuencias de tal colisión serían un anillo ligeramente inclinado en relación con el plano ecuatorial de Saturno. Durante un período de tiempo, a medida que evolucionan las órbitas inclinadas de las partículas del anillo, esta lámina plana de material se convertiría en una espiral corrugada que parece enrollarse como un resorte con el tiempo, que es lo que se observó.
Basado en observaciones entre 1995 y 2006, los científicos reconstruyeron una línea de tiempo y estimaron que la colisión ocurrió en 1984.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
