Hace veinte mil años, la vida en la Tierra era mucho más fresca. Fue el final de una era de hielo de 100.000 años, también llamada el último máximo glacial, y enormes capas de hielo cubrieron gran parte de América del Norte, el norte de Europa y Asia. (Si hubieran existido en ese momento, la ciudad de Nueva York, Berlín y Beijing habrían sido sepultados en hielo).
Los científicos están acostumbrados a estudiar este hechizo frío en la historia de la Tierra observando cosas como los fósiles de coral y los sedimentos del fondo marino, pero ahora un equipo de investigadores de la navegación puede haber encontrado una parte del pasado que saca a todos los demás del agua: una muestra real de agua de mar de 20,000 años de antigüedad, exprimida de una antigua formación rocosa del Océano Índico.
Según los investigadores, que describieron el hallazgo en un estudio que se publicará en la edición de julio de 2019 de la revista Geochimica et Cosmochimica Acta, este hallazgo representa el primer remanente directo del océano tal como apareció durante la última glaciación de la Tierra.
Los investigadores encontraron su premio acuoso mientras perforaban muestras de núcleos de sedimentos de los depósitos de piedra caliza bajo el agua que conforman el archipiélago de las Maldivas en el sur de Asia. Después de cargar cada núcleo en su recipiente de investigación, el equipo cortó la roca como un tubo de masa para galletas y colocó las piezas en una prensa hidráulica que exprimió cualquier humedad remanente de los poros.
Cuando los investigadores probaron la composición de estas muestras de agua recién prensada a bordo de su barco, se sorprendieron al descubrir que el agua era extremadamente salada, mucho más salada que el Océano Índico en la actualidad. Hicieron más pruebas en tierra para observar los elementos e isótopos específicos (versiones de elementos) que formaban el agua, y todos los resultados parecían fuera de lugar en el océano moderno.
De hecho, todo sobre estas muestras de agua indicó que provenían de una época en que el océano era significativamente más salado, más frío y más clorado, exactamente como se pensaba que había sido durante el Último Máximo Glacial, cuando las capas de hielo absorbieron el agua del océano y cayeron niveles del mar a cientos de pies por debajo de los niveles actuales.
"Según todos los indicios, parece bastante claro que ahora tenemos una pieza real de este océano de 20,000 años de antigüedad", dijo en un comunicado Clara Blättler, autora principal del estudio y profesora asistente de ciencias geofísicas de la Universidad de Chicago.
Si estos resultados realmente retienen el agua, las nuevas muestras proporcionan la primera mirada directa a cómo reaccionó el océano a los cambios geofísicos de la última edad de hielo. Esta comprensión podría conducir a modelos climáticos mejorados para ayudar a comprender nuestro propio mundo cambiante, dijo Blättler, ya que "cualquier modelo que construya del clima debe ser capaz de predecir con precisión el pasado".
Nota: Al momento de la publicación de este artículo, nadie había solicitado aún beber el antiguo jugo del océano.
