Ilustración artística de una enana roja deslumbrante que quita la atmósfera de un planeta en órbita.
(Imagen: © D. Player (STScl) / NASA / ESA)
Otra enana roja ha sido atrapada disparando una llamarada súper poderosa, lo que refuerza aún más la idea de que la vida podría tener dificultades para echar raíces alrededor de estas pequeñas y tenues estrellas.
El telescopio espacial Hubble de la NASA detectó la súper llamarada proveniente de una enana roja llamada J02365, que se encuentra a unos 130 años luz de la Tierra, informa un nuevo estudio. El estallido presentó alrededor de 10 ^ 32 ergios de energía en el reino ultravioleta lejano del espectro electromagnético, haciéndolo más poderoso que cualquiera de las erupciones registradas por nuestro propio sol, dijeron los miembros del equipo de estudio.
"Cuando me di cuenta de la gran cantidad de luz que emitía la súper llama, me senté a mirar la pantalla de mi computadora por bastante tiempo solo pensando, 'Whoa'", autor principal del estudio Parke Loyd, investigador postdoctoral en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio en Universidad Estatal de Arizona, dijo en un comunicado. [La ira del sol: las peores tormentas solares en la historia]
Loyd y sus colegas llamaron a este monstruo "Hazflare", por el nombre del programa de observación del Hubble que lo detectó. Ese programa es HAZMAT, abreviatura de "Zonas habitables y M Actividad enana a través del tiempo".
HAZMAT está encuestando a las enanas rojas, también conocidas como enanas M, de tres edades diferentes: jóvenes (aproximadamente 40 millones de años), medianas (aproximadamente 650 millones de años) y viejas (varios miles de millones de años). El objetivo es comprender mejor la habitabilidad de los planetas que rodean a las enanas rojas.
Esta es una pregunta clave para los astrobiólogos, porque las enanas rojas albergan la mayoría de los bienes raíces en la galaxia. Alrededor del 75 por ciento de las estrellas de la Vía Láctea son enanas M, y muchas de ellas probablemente tienen planetas en la "zona habitable", el rango de distancias desde una estrella que puede soportar la existencia de agua líquida y, por lo tanto, la vida tal como la conocemos. De hecho, la estrella más cercana al sol, la enana roja Proxima Centauri, tiene un planeta llamado Proxima b que parece orbitar en la zona habitable.
Además, las enanas rojas arden durante billones de años, ofreciendo a la vida una ventana muy larga para ponerse en marcha y diversificarse. (Las estrellas similares al sol, por el contrario, viven solo durante 10 mil millones de años más o menos).
La zona habitable es un tema controvertido. Algunos investigadores cuestionan la utilidad de centrarse en el agua superficial líquida, dado que nuestro propio sistema solar contiene múltiples mundos con océanos enterrados potencialmente habitables, por ejemplo, la luna de Júpiter Europa y el satélite de Saturno Encelado.
Y otros científicos critican la idea como demasiado simplista dadas las muchas variables involucradas en la habitabilidad. Por ejemplo, la definición clásica no tiene en cuenta la masa planetaria, que puede tener un gran impacto en el alcance y el alcance de la zona habitable. Los mundos más pesados retienen su calor interno por más tiempo y también pueden retener atmósferas más gruesas, que podrían contener más gases de efecto invernadero que atrapan el calor.
Y las cosas se ponen aún más complicadas con las enanas rojas. Debido a que estas estrellas son tan tenues, sus zonas habitables se encuentran muy cerca, de hecho, tan cerca que los planetas de zonas habitables como Proxima b probablemente estén bloqueados por mareas, siempre mostrando la misma cara a su estrella tal como la luna siempre muestra su proximidad lado a la tierra.
Un mundo con un lado caluroso y caluroso y un lado nocturno escalofriante podría no ser un lugar muy agradable para la vida. Algunas investigaciones sugieren que un planeta enano rojo de zona habitable puede evitar este destino si retiene una atmósfera lo suficientemente gruesa como para transportar y difundir el calor del día. Pero luego nos encontramos con otra complicación: las erupciones. Especialmente los increíblemente poderosos como el Hazflare.
Las enanas rojas son muy activas en su juventud y emiten muchas bengalas. Los astrónomos han documentado esta actividad repetidamente; Por ejemplo, se vio que Proxima Centauri disparaba una súper llama en marzo de 2016. Tales llamaradas pueden quitar las atmósferas de los planetas de zonas habitables como Proxima b en poco tiempo, lo que hace que estos mundos sean muy improbables para vivir, según algunos científicos. [Proxima b: el descubrimiento más cercano del planeta similar a la Tierra en imágenes]
Pero eso es solo una conjetura en este punto, dijo Evgenya Shkolnik, investigadora principal de HAZMAT, profesora asistente en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU.
"No creo que sepamos con certeza de una forma u otra si los planetas que orbitan enanas rojas son habitables todavía, pero creo que el tiempo lo dirá", dijo Shkolnik en la misma declaración. "Es genial que vivamos en un momento en que tenemos la tecnología para responder realmente a este tipo de preguntas, en lugar de simplemente filosofar sobre ellas".
El nuevo estudio informa los resultados de la primera fase de HAZMAT: observaciones de la frecuencia de quema de 12 enanas rojas de 40 millones de años. Los datos sugieren que las erupciones de las enanas rojas más jóvenes son de 100 a 1,000 veces más potentes que las erupciones emitidas por las enanas M más antiguas, dijeron los investigadores.
Las futuras observaciones de HAZMAT aclararán aún más la relación entre la edad y la quema. Luego, el programa estudiará a las enanas rojas de mediana edad y luego dirigirá su atención a los ancianos.
El nuevo artículo ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal. Puede leerlo gratis en el sitio de preimpresión en línea arXiv.org.
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre, "Out There", será publicado el 13 de noviembre por Grand Central Publishing. Sígalo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en @Spacedotcom o Facebook. Publicado originalmente en Space.com.
