El telescopio Robert C. Byrd Green Bank es el telescopio totalmente orientable más grande del mundo, ubicado en el Observatorio Green Bank en Virginia Occidental.
(Imagen: © GBO / AUI / NSF)
El Observatorio Green Bank, ubicado en las montañas Allegheny de Virginia Occidental, alberga ocho telescopios, incluido el telescopio totalmente orientable más grande del mundo, el telescopio Robert C. Byrd Green Bank (GBT). El observatorio ha sido pionero en la radioastronomía moderna desde que su primer telescopio, el radiotelescopio Tatel de 85 pies (26 metros), fue construido en 1959.
El observatorio se encuentra dentro de los límites de la Zona de silencio de radio nacional (NRQZ) de 13,000 millas cuadradas (34,000 kilómetros cuadrados), donde las transmisiones de radio están muy restringidas y reguladas para limitar la interferencia con los telescopios. El pueblo cercano de Green Bank ha sido llamado el ciudad más tranquila de América, donde los dispositivos que emiten ondas de radio, incluidos teléfonos celulares, enrutadores Wi-Fi e incluso hornos de microondas están prohibidos. El entorno sin radio permite a los astrónomos observar secciones de espectro electromagnético de lo contrario, ahogado por el constante ruido de radio que sin querer creamos al usar tecnología moderna.
"No hay nada más parecido en América del Norte y nunca lo habrá", dijo Felix J. Lockman, científico principal del Observatorio del Banco Verde. "[El NRQZ] es absolutamente crítico. Hace que Green Bank sea especialmente adecuado para la radioastronomía".
Pioneros de la radioastronomía.
A mediados de la década de 1950, Estados Unidos se estaba quedando atrás del resto del mundo en radioastronomía debido a la dificultad para encontrar fondos. El costo y la escala de construir y mantener un observatorio de radio capaz de avanzar en el campo estaba fuera del alcance de cualquier institución individual. Pero la National Science Foundation (NSF) atendió las solicitudes de la comunidad de radioastronomía. En 1957, la NSF dedicó un valle aislado en forma de triángulo cerca de la pequeña ciudad de Green Bank para convertirse en el primer Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) de Estados Unidos, que ahora es el Observatorio de Green Bank.
Poco después de que se completara el telescopio Tatel en 1958, comenzaron a surgir nuevos descubrimientos desde el primer observatorio nacional. Frank Drake, un astrónomo recién graduado de su doctorado en Harvard, descubrió al poderoso cinturones de radiación rodeando Júpiter en 1959. Más tarde ese año, comenzó la primera búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) en la historia, llamado Proyecto Ozma. Drake escuchó señales de radio artificiales de dos estrellas cercanas al sol, Tau Ceti y Epsilon Eridani.
"Por lo que sabíamos en ese momento, casi todas las estrellas tenían fuertes señales de radio provenientes de él", recordó Drake en una entrevista con National Geographic. "Podríamos mirar solo unas pocas estrellas y tener éxito".
La búsqueda resultó vacía, pero inspiró a Drake a estimar las probabilidades de encontrar vida inteligente en nuestra galaxia, y creó el ahora famoso Ecuación de Drake. El trabajo innovador de Drake sería el primero de muchos avances en la búsqueda de vida en el universo en Green Bank.
En 1965, el observatorio completó la construcción del telescopio de 43 m (140 pies), que sigue siendo el telescopio más grande montado en el ecuador del mundo. Los telescopios ecuatoriales están alineados con el eje de rotación de la Tierra y siguen el camino de las estrellas a través del cielo.
"Este instrumento es realmente parte de la historia de la ciencia", dijo Karen O'Neil, directora del sitio de Green Bank, en una oracion. "El telescopio de 140 pies preparó el escenario para la radioastronomía moderna".
En 1969, los astrónomos que usaron el telescopio detectaron la primera molécula orgánica compleja en el espacio interestelar: el formaldehído. El descubrimiento del químico mostró que aunque la vida en el universo permanece invisible, los ingredientes para la vida están en todas partes. Según NRAO, el telescopio ha detectado casi la mitad de todas las moléculas conocidas que irradian naturalmente a longitudes de onda de centímetros.
El telescopio del Banco Verde
El sello distintivo del Green Bank Observatory hoy es el GBT, con un diámetro de 330 pies (100 m). Y con un área de recolección de más de 2 acres, el telescopio puede escuchar los más débiles susurros del cosmos, estudiando el fenómeno más antiguo y extraño del universo. La enorme máquina pesa casi 17 millones de libras (7,7 kilogramos) y se eleva a 485 pies (148 m) sobre el suelo, por lo que es más alta que la Estatua de la Libertad.
Originalmente financiado por la NSF, el telescopio costó casi $ 95 millones para construir y comenzó a operar en 2001. El plato del telescopio presenta una superficie activa compuesta por miles de paneles autoaccionables que corrigen las deformaciones gravitacionales. Con el tiempo, la fuerza de la gravedad aplana la forma del plato, deformando su forma. Los paneles, que son controlados individualmente por motores, corrigen estas deformaciones y permiten que la superficie permanezca perfectamente lisa, dentro de 260 micras de desviación, o aproximadamente el ancho de cinco pelos humanos. La precisión de la superficie ha permitido que el telescopio alcance una sensibilidad extrema dentro de su rango operativo entre longitudes de onda de 2.6 mm y 3 m (0.1-116 GHz).
"El GBT ya permite avances transformadores en astronomía", dijo Harshal Gupta, oficial de programas de NSF para el Observatorio Green Bank. en una oracion. "Utilizando el telescopio, los astrónomos del equipo NANOGrav recientemente detectó la estrella de neutrones más masiva, un descubrimiento con implicaciones para comprender el límite en el que tales estrellas colapsan para formar agujeros negros ".
Según Lockman, los dos anteriores más masivos púlsares también fueron descubiertos en Green Bank. Él atribuye estos descubrimientos al diseño único del telescopio y la capacidad de mantenerse a la vanguardia de la ciencia.
"Gran parte de la astronomía que estamos haciendo con el Telescopio Green Bank hoy ni siquiera fue concebida cuando se diseñó el telescopio", dijo Lockman. "Entonces, es una combinación del hecho de que es el diseño más flexible, está en un buen ambiente y la ciencia sigue cambiando, eso creo que lo hará emocionante en el futuro indefinido".
Ese futuro incluye el regreso del observatorio a sus raíces. La búsqueda de vida alienígena inteligente continúa hoy en Green Bank a través del proyecto Breakthrough Listen. Financiado por el multimillonario ruso-israelí Yuri Milner, el proyecto de $ 100 millones es el programa SETI más grande de la historia, y el GBT juega un papel clave en su búsqueda de civilizaciones más allá de la Tierra. En 2019, Breakthrough Listen lanzó el mayor conjunto de datos en la historia de SETI, casi un petabyte, o 1 millón de gigabytes, de datos de observaciones de las estrellas y galaxias más cercanas. No se encontraron signos obvios de inteligencia extraterrestre, pero la búsqueda continúa.
Recursos adicionales:
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