La búsqueda continua de exoplanetas ha arrojado algunos retornos muy interesantes en los últimos años. En total, la misión Kepler ha descubierto más de 4000 candidatos desde que comenzó su misión en marzo de 2009. En medio de los muchos "Super-Júpiter" y una variedad de gigantes gaseosos (que representan la mayoría de los descubrimientos de Kepler) los astrónomos han estado particularmente interesados en esos exoplanetas que se parecen a la Tierra.
Y ahora, un equipo internacional de científicos ha terminado de examinar el catálogo de Kepler en un esfuerzo por determinar cuántos de estos planetas son, de hecho, "similares a la Tierra". Su estudio, titulado "Un catálogo de candidatos a exoplanetas de zonas habitables de Kepler" (que se publicará próximamente en el Astrofísica diario), explica cómo el equipo descubrió 216 planetas que son tanto terrestres como ubicados dentro de la "zona habitable" (HZ) de su estrella madre.
El equipo internacional estaba compuesto por investigadores de la NASA, la Universidad Estatal de San Francisco, la Universidad Estatal de Arizona, Caltech, la Universidad de Hawaii-Manoa, la Universidad de Burdeos, la Universidad de Cornell y el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. Después de haber pasado los últimos tres años revisando las más de 4000 entradas, han determinado que 20 de los candidatos son más parecidos a la Tierra (es decir, probablemente habitables).
Como Stephen Kane, profesor asociado de física y astronomía en la Universidad de San Francisco y autor principal del estudio, explicó en una declaración reciente:
“Este es el catálogo completo de todos los descubrimientos de Kepler que se encuentran en la zona habitable de sus estrellas anfitrionas. Eso significa que podemos centrarnos en los planetas en este documento y realizar estudios de seguimiento para obtener más información sobre ellos, incluso si son realmente habitables ".
Además de aislar 216 planetas terrestres del catálogo de Kepler, también idearon un sistema de cuatro categorías para determinar cuáles de estos se parecían más a la Tierra. Estos incluyen "Venus reciente", donde las condiciones son como las de Venus (es decir, extremadamente caliente); "Invernadero fuera de control", donde los planetas están sufriendo un fuerte calentamiento; "Invernadero máximo", donde los planetas están dentro del HZ de su estrella; y "Marte reciente", donde las condiciones se aproximan a las de Marte.
A partir de esto, determinaron que de los candidatos Kepler, 20 tenían radios menos del doble que los de la Tierra (es decir, en el extremo más pequeño de la categoría Super-Tierra) y existían dentro del HZ de su estrella. En otras palabras, de todos los planetas descubiertos en nuestro Universo local, ¡pudieron aislar aquellos donde el agua líquida puede existir en la superficie, y la gravedad probablemente sería comparable a la de la Tierra y no se aplastaría!
Esta es sin duda una noticia emocionante, ya que uno de los aspectos más importantes de la caza de exoplanetas ha sido encontrar mundos que puedan soportar la vida. Naturalmente, puede sonar un poco antropocéntrico o ingenuo suponer que los planetas que tienen condiciones similares a las nuestras serían los lugares más probables para que emerja. Pero esto es lo que se conoce como el enfoque de "fruta baja", donde los científicos buscan condiciones que saben que pueden llevar a la vida.
"Hay muchos candidatos planetarios por ahí, y hay una cantidad limitada de tiempo de telescopio en el que podemos estudiarlos", dijo Kane. "Este estudio es un hito realmente importante para responder las preguntas clave sobre qué tan común es la vida en el universo y qué tan comunes son los planetas como la Tierra".
El profesor Kane es conocido por ser uno de los principales "cazadores de planetas" del mundo. Además de descubrir varios cientos de exoplanetas (utilizando los datos obtenidos por la misión Kepler), también es colaborador de dos próximas misiones satelitales: el satélite de estudio Exoplanet en tránsito de la NASA (TESS) y el satélite ExOPLanet caracterizador de la Agencia Espacial Europea (CHEOPS).
Estos cazadores de exoplanetas de próxima generación continuarán donde Kepler lo dejó, y es probable que se beneficien enormemente de este estudio reciente.
