CAPE CANAVERAL, Fla. - La nave espacial Solar Orbiter de fabricación europea está oficialmente en camino hacia el sol.
Las 3.790 libras. (1,800 kilogramos) la nave espacial despegó de un cohete Atlas V de la United Launch Alliance (ULA), y se elevó de una plataforma en el Space Launch Complex 41 aquí en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral el domingo (9 de febrero) a las 11:03 p.m. EST (0403 GMT el 10 de febrero). El veterano lanzador voló en una configuración única con un carenado de 13 pies de ancho (4 metros) y un único cohete de refuerzo sólido.
Solar Orbiter se separó del cohete como estaba previsto 53 minutos después del despegue. Y, unos minutos después, el equipo de la misión había establecido comunicaciones con la nave espacial. Así que este lanzamiento, el primero del año para ULA, pareció ir a la perfección.
#SolarOrbiter - ¡te escuchamos! Tenemos adquisición de señal. Nuestra nueva estación de seguimiento Norica se ha conectado a #SolarOrbiter. La transmisión llega en voz alta y clara. # AOS✅ # LoudAndClear〰️ # Estrack📡 pic.twitter.com/vLRmHBc113February 10, 2020
Imagen 1 de 6
Imagen 2 de 6
Imagen 3 de 6
Imagen 4 de 6
Imagen 5 de 6
Imagen 6 de 6
Solar Orbiter es una colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA. Se espera que la misión devuelva datos e imágenes sin precedentes, así como nuestras primeras vistas de las regiones polares del sol, y el equipo de personas detrás de él está encantado.
"Cada vez que lanzas algo, es increíblemente emocionante", dijo a Space.com Günther Hasinger, director de ciencias de la ESA. "El mayor alivio llega cuando ves la luz del cohete y luego cuando las ondas de sonido te golpean".
"Esta misión es un tesoro e importante para la ciencia, todos queremos que salga bien", agregó.
Los científicos propusieron esta misión por primera vez hace más de dos décadas, en 1999. Los funcionarios de la ESA originalmente planearon que la misión se lanzara en algún momento entre 2008 y 2013. Sin embargo, las dificultades técnicas y algunas modificaciones de la misión finalmente retrasaron el lanzamiento hasta 2020.
"El sistema de protección térmica para la nave espacial ha sido uno [de los pocos] desafíos", dijo César García, gerente del proyecto Solar Orbiter en la ESA.
Con los años, los desarrollos tecnológicos han permitido al equipo proteger mejor la nave espacial y su conjunto de instrumentos ultrasensibles. Para mantenerse fresco, la nave tiene un peso de 324 libras. (150 kg) de escudo térmico, que está construido para soportar temperaturas de hasta 970 grados Fahrenheit (520 grados Celsius), dijo Hasing.
"Solar Orbiter entrará en esta región que está tan caliente como un horno de pizza", dijo. "Tiene un escudo térmico muy complejo que lo mantiene a salvo del sol, con estos pequeños agujeros que se abren cuando queremos mirar al sol, pero luego se cierran porque los instrumentos son muy sensibles".
El escudo térmico se asemeja a un sándwich, compuesto por muchas capas de papel de titanio. Y esa lámina (junto con partes de la nave espacial) está recubierta con un material especial llamado SolarBlack que fue creado para Solar Orbiter. Hecho de fosfato de calcio (el mismo material que el hueso humano), el recubrimiento también se ha utilizado para ayudar a las prótesis a unirse con el hueso humano, reduciendo la posibilidad de rechazo.
El recubrimiento a base de hueso, que cubre una gran parte de la nave espacial, tiene propiedades térmicas estables, es eléctricamente conductor y no se desprenderá en el transcurso de la misión. García dijo que el blanco es una opción de color típica para los recubrimientos de naves espaciales porque refleja los rayos del sol increíblemente bien. Desafortunadamente, tiene una gran desventaja: la coloración blanca se oscurecerá con el tiempo al exponerse a la radiación ultravioleta. Esto cambia significativamente las propiedades térmicas de la nave espacial y puede afectar negativamente a sus instrumentos.
El equipo extraoficialmente llamó al Orbitador Solar "Blackbird" como un guiño a su sistema especial de protección térmica.
Otro desafío fue asegurar que los instrumentos a bordo no interfieran con las mediciones del campo magnético que tomará la nave espacial. La limpieza es otro desafío, según García.
Le dijo a Space.com que los instrumentos son sensibles a la contaminación molecular y que cualquier tipo de residuo, partículas de polvo o cabello suelto podría significar un desastre para la ciencia que se espera de estos instrumentos. García también explicó que la nave espacial también es sensible al vapor de agua. De hecho, los telescopios sensibles de la nave no se encenderán por un tiempo, por lo que cualquier vapor de agua residual que se formó durante el lanzamiento se evaporará.
Durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento el viernes (7 de febrero), García dijo que la nave espacial estaba más limpia de lo que se requería para que los instrumentos funcionen como se esperaba. "Esta es la nave espacial más limpia jamás lanzada", dijo a Space.com.
La ESA lidera la misión Solar Orbiter, con la NASA pagando por el vehículo de lanzamiento y uno de los 10 instrumentos a bordo. La contribución monetaria total de la NASA a la misión es de aproximadamente $ 386 millones, y la ESA aporta $ 877 millones de un gran costo total de alrededor de $ 1.5 mil millones. (García le dijo a Space.com que las instituciones de investigación y universidades participantes no estaban obligadas a revelar cuánto cuesta cada uno de los instrumentos individuales).
Solar Orbiter fue diseñado para estudiar el sol de cerca. Su objetivo principal es responder la pregunta: ¿cómo crea y controla el sol la heliosfera, la enorme burbuja protectora que rodea nuestro sistema solar, y por qué cambia esa burbuja con el tiempo?
Los científicos creen que la clave para responder esa pregunta radica en las regiones polares del sol. Solar Orbiter será la primera nave espacial en representar esta región enigmática. "Creemos que esta área posee las claves para desentrañar los misterios del ciclo de actividad del sol", dijo a Space.com Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter de la ESA.
"El campo magnético del sol causa todos los efectos que vemos", agregó. Solar Orbiter conectará lo que está sucediendo en el sol con lo que está sucediendo en la heliosfera en detalles sin precedentes, dijeron los miembros del equipo de la misión.
Las mediciones de la sonda ayudarán a establecer una relación de causa y efecto con lo que sucede en el sol y lo que observamos en el entorno cercano a la Tierra, dijo a Space.com Sam Solanki, director del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania. .
"Es un cumplido maravilloso para la sonda solar Parker, que toma medidas in situ pero no puede ver la imagen completa", dijo Solanki, refiriéndose a una sonda récord de la NASA que se lanzó en agosto de 2018.
El primer buen vistazo a los polos del sol no llegará hasta 2025, cuando Solar Orbiter alcanzará una trayectoria de 17 grados sobre el plano eclíptico, donde orbitan la Tierra y el resto de los planetas. La nave espacial logrará este punto de ventaja a través de los sobrevuelos de Venus con asistencia de gravedad, lo que aumentará su inclinación.
El punto de vista más empinado del Orbitador Solar, 33 grados sobre la eclíptica, no llegará hasta 2029, cuando la nave espacial estará en una misión extendida esperada (que comenzaría en diciembre de 2026). Ese ángulo proporcionará las mejores imágenes de las regiones polares del sol, aunque a lo largo de la misión, la nave espacial transmitirá datos sin precedentes sobre estas regiones nunca antes vistas.
Pero por ahora, Solar Orbiter navegará hacia el sol, completando unos pocos pasos de Venus en su camino para estudiar de cerca nuestra estrella. Se esperan mediciones científicas preliminares a principios de mayo, y las operaciones científicas completas comenzarán en noviembre de 2021 cuando las imágenes de la nave entren en línea.
- Las mayores misiones al sol
- Cómo funciona el campo magnético del sol (infografía)
- ¿Qué hay dentro del sol? Un recorrido estelar de adentro hacia afuera
Nota del editor: Esta historia se actualizó a las 12:10 a.m.EST del 10 de febrero con noticias de separación de naves espaciales y el establecimiento de comunicaciones con Solar Orbiter.
