Las consecuencias del brote de coronavirus han afectado a una de las expediciones científicas más remotas del planeta: el buque de investigación Polarstern, que transporta a cientos de investigadores mientras se desplaza en el hielo marino cerca del Polo Norte.
Algunos científicos han podido ir y venir en avión, que puede aterrizar en una pista de hielo cerca del barco. Pero un experimento científico planeado para este mes, que habría involucrado a un avión tomando mediciones atmosféricas alrededor del barco, fue pospuesto después de que un miembro del equipo dio positivo por el nuevo coronavirus.
"Un miembro de un equipo para vuelos científicos con nuestro avión de investigación dio positivo por el virus a fines de la semana pasada", dijo el líder de la expedición Marcus Rex, del Instituto Alfred Wegener de Alemania, que opera el Polarstern.
El miembro del equipo dio positivo por el virus antes de unirse a la expedición y, por lo tanto, nunca viajó a la nave. Él y otros 20 miembros del equipo de la aeronave están ahora en cuarentena en sus hogares en Alemania, dijo Rex.
El experimento planeado de la aeronave, que habría implicado realizar mediciones de las concentraciones de gas en la atmósfera ártica, se ha pospuesto hasta que se levante la cuarentena, pero el resto de la expedición, denominado el Observatorio de deriva multidisciplinario para el estudio del clima ártico, o MOSAiC, No ha sido afectado.
"Las operaciones de la aeronave de investigación son un componente de MOSAiC, que está bastante separado del resto de la expedición", dijo Rex a Live Science en un correo electrónico. "Solo este componente se ve afectado en este momento".
Precauciones ante el coronavirus
Los miembros de la expedición que se unirán al Polarstern cerca del Polo Norte se someten a pruebas de coronavirus dos veces, dijo Rex, una antes de abandonar su país de origen, y luego nuevamente en Svalbard, un archipiélago noruego dentro del Círculo Polar Ártico y el lugar de su partida final a el barco.
El miembro del equipo infectado con el virus dio positivo en la primera ronda de pruebas, el 5 de marzo en la sede del Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven, Alemania.
Rex dijo que el sistema de pruebas gemelas había tenido éxito hasta ahora. "Este concepto ha demostrado que funciona", dijo. "Impidió con éxito que el virus llegara a la expedición".
Si el coronavirus llegara al Polarstern, las consecuencias podrían ser graves.
Más de 600 personas de 20 países, incluidos los Estados Unidos, Canadá, Alemania, China y el Reino Unido, participan en diferentes etapas de la expedición MOSAiC, que involucra al rompehielos Polarstern a la deriva con hielo marino flotante a través del Polo Norte sobre el Polo Norte. invierno.
"Está muy cerca", dijo a Nature Lynne Talley, oceanógrafa de la Institución Scripps de Oceanografía en La Jolla, California. "Supongamos que alguien, sin darse cuenta, termina en la nave con este virus ... se necesitaría casi toda la nave".
La expedición MOSAiC está siendo especialmente cuidadosa después de al menos dos brotes importantes de coronavirus en cruceros en el mar: la Princesa Diamante, que fue puesta en cuarentena frente a Japón, y la Gran Princesa, que fue puesta en cuarentena frente a California.
Enfermería
Afortunadamente, ya se habían implementado algunas medidas para evitar la propagación de una enfermedad durante la expedición.
"Tenemos una estación de aislamiento a bordo de Polarstern ... Estamos preparados para implementar medidas para contener cualquier brote de una enfermedad infecciosa a bordo", dijo.
Se han implementado otras medidas desde que el coronavirus se convirtió en una preocupación.
"Hemos implementado nuestro estricto concepto para minimizar el riesgo de importar el virus a la expedición", dijo. "Estamos observando la situación en desarrollo muy de cerca y adaptaremos nuestro concepto de seguridad si es necesario".
La expedición MOSAiC ha llevado muchos años de planificación y más de $ 130 millones para lograr. Polarstern salió de Bremerhaven en septiembre y se vio rodeado de hielo marino unas semanas más tarde; se espera que permanezca a la deriva en medio del hielo marino flotante hasta el verano ártico.
Hasta entonces, los científicos en el barco y en campamentos en el hielo cercano están llevando a cabo experimentos para aprender más sobre las fuentes de energía involucradas en la fusión y el movimiento del hielo marino; la formación y precipitación de nubes árticas; y los efectos del calor y las transferencias de masa entre la atmósfera, el hielo y el océano.
La expedición se inspiró en el viaje de 1893 del Fram, comandado por el explorador polar noruego Fridtjof Nansen, quien esperaba que su barco pudiera flotar hacia el Polo Norte rodeado de hielo marino; El mal tiempo y las condiciones de hielo finalmente los obligaron a rendirse y regresar a Noruega años después.
