Titán, esa luna llena de humo y naranja que rodea Saturno, es de gran interés para los exobiólogos porque su química podría ser buena para la vida. Tiene una atmósfera espesa de nitrógeno y metano y probablemente tiene lagos llenos de hidrocarburos líquidos, y los científicos creen que hay suficiente luz que se filtra hacia la atmósfera para provocar reacciones químicas.
Resulta que la luna también podría ser un buen análogo para ayudarnos a comprender las atmósferas de los exoplanetas mucho más allá de nuestro sistema solar. Al observar las puestas de sol en la luna, los científicos dirigidos por la NASA creen que una atmósfera espesa podría influir en cómo percibimos un planeta desde lejos.
Primero, un poco de información sobre cómo los científicos aprenden sobre las atmósferas planetarias en primer lugar. Cuando un planeta distante pasa frente a su estrella madre, la luz de la estrella atraviesa la atmósfera y se distorsiona.
Los espectros que captan los telescopios pueden proporcionar información a los científicos sobre de qué está hecha la atmósfera, a qué temperatura está y cómo está estructurada. (Cabe señalar que esta ciencia se encuentra en sus primeras etapas y funciona mejor en exoplanetas muy grandes que están relativamente cerca de la Tierra, ya que los planetas son muy pequeños y están muy lejos).
"Anteriormente, no estaba claro exactamente cómo afectaban los peligros las observaciones de los exoplanetas en tránsito", dijo Tyler Robinson, investigador postdoctoral en el Centro de Investigación Ames de la NASA que dirigió la investigación. "Así que recurrimos a Titán, un mundo nebuloso en nuestro propio sistema solar que ha sido ampliamente estudiado por Cassini".
Para hacer esto, el equipo de Robinson usó datos de la nave espacial Cassini durante cuatro ocultaciones solares, o momentos en que Titán pasó frente a nuestro propio sol desde la perspectiva de la nave espacial. Descubrieron que la atmósfera nebulosa de la luna hace que sea difícil descubrir qué hay en sus espectros.
"Las observaciones podrían obtener información solo de la atmósfera superior de un planeta", declaró la NASA. "En Titán, eso corresponde a aproximadamente 90 a 190 millas (150 a 300 kilómetros) sobre la superficie de la luna, muy por encima de la mayor parte de su densa y compleja atmósfera".
La neblina es aún más poderosa en las longitudes de onda más cortas (más azules) de la luz, lo que contradice estudios previos asumiendo que todas las longitudes de onda de la luz tendrían las mismas distorsiones. Los modelos de atmósferas exoplanetas generalmente tienen espectros simplificados porque los peligros son complejos de modelar y requieren mucha energía de la computadora.
Los investigadores esperan tomar estas observaciones de Titán y luego usarlas para informar mejor cómo se crean los modelos de exoplanetas.
La investigación fue publicada el 26 de mayo en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Fuente: NASA
