Nota: Para celebrar el 40 aniversario de la misión Apolo 13, durante 13 días, la revista Space presentará "13 Cosas que salvaron al Apolo 13", discutiendo diferentes puntos de inflexión de la misión con el ingeniero de la NASA Jerry Woodfill.
Es el arma secreta del hombre práctico, y también se ha convertido en un elemento imprescindible para los astronautas. Si bien la cinta adhesiva por sí sola no salvó a la tripulación del Apolo 13, ciertamente habría sido difícil para ellos haber sobrevivido sin ella. Aunque el accidente que paralizó la nave eliminó los dos tanques de oxígeno principales en el Módulo de Servicio, tener suficiente oxígeno realmente no fue un problema para la tripulación. Un gran problema era tener demasiado dióxido de carbono (CO2), que provenía de las propias exhalaciones de los astronautas.
El Módulo Lunar tenía recipientes de hidróxido de litio para eliminar el CO2 de dos hombres durante dos días, pero a bordo había tres hombres tratando de sobrevivir en el bote salvavidas LM durante cuatro días. Sin embargo, con un poco de ingenio y cinta adhesiva, el Equipo de Operaciones de la Misión Apollo pudo colocar "una clavija cuadrada en un agujero redondo".
"Cualquiera de nosotros en la Sala de Evaluación de la Misión (MER) podría ser llamado para ayudar en una" solución "del Apolo 13", dijo Jerry Woodfill, quien ayudó a diseñar y monitorear los sistemas de advertencia y precaución del Apolo. El MER era donde los ingenieros de sistemas de naves espaciales estaban estacionados durante una misión, y en caso de que surgiera un problema en cualquier misión Apollo, los "MER-men" eran consultados por expertos.
"En caso de que ocurriera una falla inexplicable en una alarma, podría ser consultado", dijo Woodfill, "y lo fui, cuando los niveles de dióxido de carbono comenzaron a amenazar la vida de los astronautas, haciendo sonar las alarmas". Sin embargo, hasta el día de hoy, estoy orgulloso de que el sistema de alarma del Módulo de Comando haya sido la primera advertencia que alertó a Mission Control y a la tripulación de Lovell sobre el problema que amenaza la vida ".
El equipo de ingeniería de MER fue dirigido por Don Arabian. "Su voz fuerte y desafiante podría llevar toda la longitud de la Sala de Evaluación de la Misión", dijo Woodfill. “A pesar de su feroz personalidad, fue un ingeniero brillante. Ningún ingeniero forense que trabajara con ningún abogado tenía mayor capacidad para evaluar una anomalía en la misión de una nave espacial que Don Arabian ".
Además, dijo Woodfill, Arabian era completamente poco ortodoxo en su enfoque de gestión. “No temía a ningún hombre por encima o por debajo de su salario. Fue honesto casi hasta el punto de vergüenza. Él no "cubriría con azúcar" ninguna situación que el Apolo 13 estaba enfrentando en lo que respecta a la prensa ".
Woodfill recordó cómo Arabian ordenó al equipo MER desde el asiento central "en forma de trono" de una larga mesa perpendicular a las mesas de ingenieros. “Estaba, quizás a 20 pies de mi estación como ingeniero de precaución y advertencia del Apolo 13. Don nunca me intimidó, aunque me había sentido nervioso por muchos de mis superiores. Don tenía la misma calidad de liderazgo que poseía Gene Kranz. Era justo con los trabajadores de nivel inferior y respetaba su conocimiento ".
Por esa razón, Woodfill dijo que se sintió privilegiado en lugar de asustado cuando fue convocado a la oficina privada de Arabian para discutir la amenaza a la vida de la tripulación del Apolo 13, la acumulación de CO2 en la nave espacial.
Woodfill había trabajado con los ingenieros del sistema ambiental para establecer un nivel de alarma basado en el porcentaje de CO2 en la atmósfera de la cabina. La idea era utilizar el sistema de advertencia como alerta para cambiar los filtros.
Con las alarmas de CO2 sonando en el Apolo 13, Woodfill se reunió con Arabian. "Según recuerdo, había tres curvas de calibración, una para tres presiones de cabina diferentes", dijo Woodfill. "Arabian comenzó a arrojarme preguntas sobre su escritorio:‘ ¿Es precisa la alarma ... el transductor funciona correctamente ... ¿qué pasa con la calibración? "
Woodfill tenía la información sobre las curvas de calibración con él, y juntos, Arabian y él la estudiaron cuidadosamente en función de la presión conocida de la cabina, la salida de voltaje del transductor de CO2 y el nivel de voltaje en el que mi electrónica de advertencia inició la alarma.
"Sí, el sistema de advertencia contaba la historia correcta", dijo Woodfill.
Pero había un problema con los "depuradores" de CO2, las latas de hidróxido de litio. El aire de la cabina se alimentó continuamente a través de equipos de control ambiental, y el hidróxido de litio reaccionó con el dióxido de carbono y lo atrapó.
"Solo había dos recipientes redondos de hidróxido de litio en el LM, capaces de proporcionar filtración para dos hombres durante dos días", dijo Woodfill. "Con el viaje de regreso a la Tierra de al menos cuatro días de duración, y tres hombres a bordo, el contenido de dióxido de carbono del aire de la cabina se elevaría a niveles venenosos, y la tripulación expiraría sin una solución".
Cada bote tenía una vida de aproximadamente 24 horas con dos hombres a bordo. Como ahora había tres hombres, esa vida se acortaría un poco. Los filtros redondos se alojaron en dos barriles separados en el módulo de aterrizaje. Se conectó un barril al sistema de control ambiental de la cabina y el otro barril simplemente guardó el segundo cartucho. Cuando se consumió el primer filtro, la tripulación simplemente intercambió los filtros en los barriles.
"Si bien había muchos filtros en el Módulo de comando, estos eran cuadrados y no cabían en el barril LM", dijo Woodfill. "Sin algún tipo de milagro inusual de hacer que una clavija cuadrada encaje en un agujero redondo, la tripulación no sobreviviría".
Los expertos en el MER tuvieron 24 horas para enfrentar el desafío y resolver el problema. "Mi recuerdo de la amenaza", dijo Woodfill, "además de la reunión anterior con Don Arabian, fue la voz de Don que gritó desde su trono en la sala de evaluación de la misión ese martes, 'Necesito que esos tipos me den una respuesta sobre el tema del CO2 ¡y hazlo rápido! ”Se refería al 'equipo de tigres' dirigido por Ed Smylie, el gerente de sistemas de la tripulación que trabaja en el problema”.
Utilizando solo el tipo de equipo y herramientas que la tripulación tenía a bordo, incluidas bolsas de plástico, cartón, mangueras y cinta adhesiva, Smylie y su equipo concibieron una configuración que podría funcionar.
"El concepto parecía evolucionar a medida que todos lo veían", dijo Woodfill. "Fue para conectar una manguera de traje en un puerto que sopló aire a través de la manguera en el traje espacial de un astronauta. Si se eliminara el traje espacial y, en cambio, la salida de la manguera de alguna manera unida al filtro cuadrado, tal vez, se pudiera salvar a la tripulación. Esto, en efecto, pasaría por alto el cañón. El aire soplado a través del filtro por el ventilador del traje no tendría dióxido de carbono al volver a entrar en la atmósfera de la cabina ”.
El mayor desafío fue conectar la manguera a un dispositivo en forma de embudo que tiene un pequeño orificio de entrada redondo para la manguera del traje y una salida cuadrada mucho más grande conectada y que rodea el filtro cuadrado. Pero lo más probable es que el embudo gotee. Además de esa dificultad, la manguera y las bolsas de plástico tendieron a colapsar, lo que restringió el flujo de aire a través del filtro.
"Entonces surgió la idea:‘ Use cubiertas de cartón para libros de registro para sostener el plástico ", dijo Woodfill. "¡Funcionó! Pero lo que es más importante, tuvieron que descubrir cómo se podría diseñar el embudo para evitar fugas. Por supuesto ... ¡la solución a cada problema nudoso concebible tiene que ser la cinta adhesiva! Y así fue.
Woodfill dijo que la cinta adhesiva se había guardado a bordo en cada misión desde principios de los días de Géminis.
El artilugio que Smylie y su equipo inventaron se verificó en los simuladores, que funcionaron, y luego el equipo transmitió rápidamente instrucciones por radio a la tripulación, guiándolos cuidadosamente por pasos de aproximadamente una hora.
En un informe de la misión, Jack Swigert señaló: “En este momento, creo que la presión parcial de CO2 estaba leyendo unos 15 milímetros. Construimos dos de estas cosas y creo que en una hora se redujo a 2 décimas ".
Woodfill observó sus sistemas desde el MER. "Vi la luz de la alarma apagarse y se quedó fuera del resto de la misión".
Como Jim Lovell escribió en su libro "Lost Moon", el artilugio no era muy atractivo, pero funcionó ".
Y salvó a Apolo 13.
Siguiente: Parte 11: Una película de Hollywood
Artículos anteriores de la serie "13 Cosas que salvaron al Apolo 13":
Introducción
Parte 3: sarampión de Charlie Duke
Parte 4: Usando el LM para Propulsión
Parte 5: apagado inexplicable del motor central de Saturno V
Parte 7: El fuego del Apolo 1
Parte 8: El módulo de comando no fue separado
También:
Más preguntas de los lectores sobre el Apolo 13 respondidas por Jerry Woodfill (parte 2)
Ronda final de Apolo 13 Preguntas respondidas por Jerry Woodfill (parte 3)
