Concepto artístico de MRO en órbita en Marte. Crédito de imagen: NASA / JPL Haga clic para ampliar
Los datos transmitidos de regreso a la Tierra por el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA indican que la nave espacial se insertó con éxito en órbita alrededor del Planeta Rojo. Disparó sus propulsores principales el tiempo suficiente para reducir su velocidad para que Marte pudiera capturar una órbita amplia. La nave espacial pasará el siguiente medio año de frenado aerodinámico para descender a una órbita casi circular. Sus instrumentos serán capaces de resolver la superficie marciana mejor que cualquier nave espacial que orbita actualmente Marte.
Con un encendido crucial de sus motores principales hoy en día, la nueva misión de la NASA a Marte se puso en órbita con éxito alrededor del planeta rojo.
La nave espacial, Mars Reconnaissance Orbiter, proporcionará más datos científicos que todas las misiones anteriores de Marte combinadas.
Señales recibidas de la nave espacial a las 2:16 p.m. El Tiempo del Pacífico después de que emergió de su primer paso detrás de Marte provocó vítores y aplausos en las salas de control del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, y en Lockheed Martin Space Systems, Denver.
"Es un gran hito lograr, pero es solo uno de los muchos hitos antes de que podamos abrir el champán", dijo Colleen Hartman, administrador adjunto adjunto de la Dirección de Misión Científica de la NASA. "Una vez que estemos en la órbita científica principal, la nave espacial realizará observaciones de la atmósfera, la superficie y el subsuelo de Marte con detalles sin precedentes".
La nave espacial viajó alrededor de 500 millones de kilómetros (310 millones de millas) para llegar a Marte después de su lanzamiento desde Florida el 12 de agosto de 2005. Necesitaba usar sus propulsores principales a medida que se acercaba al planeta para reducir la velocidad lo suficiente como para que la gravedad de Marte se elevara. capturarlo El disparo del propulsor comenzó mientras la nave espacial todavía estaba en contacto por radio con la Tierra, pero necesitaba terminar durante una tensa media hora de silencio por radio mientras la nave espacial volaba detrás de Marte.
"Nuestra nave espacial finalmente se ha convertido en un orbitador", dijo Jim Graf de JPL, gerente de proyecto de la misión. "La celebración se siente genial, pero será muy breve porque antes de comenzar nuestra fase principal de ciencia, todavía tenemos seis meses de trabajo desafiante para ajustar la órbita al tamaño y forma correctos".
Durante el próximo medio año, la misión utilizará cientos de inmersiones cuidadosamente calculadas en la atmósfera de Marte en un proceso llamado "frenado aerodinámico". Esto reducirá su órbita desde la elipse alargada que ahora está volando, a una órbita casi circular de dos horas. Para la fase científica principal de la misión, programada para comenzar en noviembre, la órbita deseada es un circuito casi circular que oscila entre 320 kilómetros (199 millas) y 255 kilómetros (158 millas) de altitud, más bajo que cualquier orbitador anterior de Marte. Para ir directamente a esa órbita en lugar de utilizar el frenado aerodinámico, la misión habría necesitado transportar aproximadamente un 70 por ciento más de combustible cuando se lanzó.
Los instrumentos en Mars Reconnaissance Orbiter examinarán el planeta desde esta órbita de baja altitud. Un espectrómetro mapeará minerales relacionados con el agua en parches tan pequeños como un campo de béisbol. Un instrumento de radar buscará capas subterráneas de roca y agua. Una cámara telescópica resolverá características tan pequeñas como una mesa de cartas. Otro pondrá las imágenes de mayor resolución en un contexto más amplio. Una cámara a color monitoreará todo el planeta diariamente para detectar cambios en el clima. Un radiómetro verificará cada capa de la atmósfera en busca de variaciones de temperatura, vapor de agua y polvo.
"Las misiones actualmente en Marte han avanzado lo que sabemos sobre la presencia e historia del agua en Marte, y uno de los objetivos principales para Mars Reconnaissance Orbiter es descifrar cuándo el agua estaba en la superficie y dónde está ahora", dijo JPL's Dr. Richard Zurek, científico del proyecto para la misión. "El agua es esencial para la vida, por lo que ayudará a centrar los estudios futuros sobre si Marte alguna vez ha apoyado la vida".
El orbitador puede enviar datos por radio a la Tierra hasta 10 veces la velocidad de cualquier misión previa a Marte. Además de enviar a casa las imágenes y otra información de sus propias investigaciones, transmitirá datos de misiones de superficie, incluido el Phoenix Mars Scout de la NASA programado para su lanzamiento en 2007 y el Mars Science Laboratory en desarrollo para 2009.
Información adicional sobre Mars Reconnaissance Orbiter está disponible en línea en:
La misión es administrada por JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, es el contratista principal del proyecto y construyó la nave espacial.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
