Los científicos piensan que saben cómo el alcohol daña el ADN y aumenta el riesgo de cáncer.
Investigadores en Inglaterra realizaron el estudio en ratones, sin embargo, los expertos dicen que los mecanismos que vinculan el alcohol con el daño al ADN son los mismos en ratones y hombres. De hecho, estudios anteriores han demostrado fuertes vínculos entre el alcohol y ciertos tipos de cáncer en humanos; Además, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasifica el consumo de alcohol como "cancerígeno para los humanos".
Lo que no estaba claro, sin embargo, era cómo el alcohol causaba daño.
En el estudio, los investigadores dieron a los ratones dosis de alcohol que serían equivalentes a que un humano adulto bebiera una botella de whisky en un corto período de tiempo. Algunos de los ratones fueron diseñados genéticamente para eliminar dos mecanismos cruciales que protegen contra los efectos secundarios nocivos del metabolismo del alcohol, dejando a los ratones vulnerables.
"Cuando el cuerpo procesa el alcohol, lo convierte en una toxina altamente reactiva llamada acetaldehído, que daña el ADN", dijo el autor principal del estudio, el Dr. KJ Patel, investigador principal titular del Laboratorio de Biología Molecular del MRC en Cambridge, Inglaterra.
El trabajo previo de Patel ha demostrado que existen dos mecanismos que protegen las células del acetaldehído. "La primera es una enzima que desintoxica y elimina el acetaldehído", dijo Patel. El segundo mecanismo entra en acción después de que el daño está hecho y se compone de "sistemas de reparación de ADN que reparan el daño cuando ocurre", dijo.
Experimentos con animales
Los investigadores trabajaron con tres grupos de ratones: ratones con ambos mecanismos de protección en su lugar; ratones que no tenían la enzima que elimina el acetaldehído, llamada aldehído deshidrogenasa 2, pero tenían los mecanismos de reparación del ADN; y ratones sin la enzima ni los mecanismos de reparación del ADN.
"Si eliminamos solo el primer nivel de protección, que es solo la enzima que desintoxica, solo dar una gran dosis de alcohol es suficiente para iniciar cuatro veces más daño al ADN que en ratones normales", dijo Patel. "Ese nivel de daño no es muy diferente de haber pasado un corto período de tiempo frente a Fukushima".
Aunque estos ratones fueron diseñados genéticamente para carecer de este tipo de protección contra el acetaldehído, muchas personas carecen de esta enzima protectora o tienen una función deteriorada, según Patel. Esta condición es especialmente común en Asia, donde afecta a unos 5 millones de personas, estimó Patel.
Además, los problemas con la segunda capa de protección, los mecanismos de reparación del ADN, también son bastante comunes.
Estos mecanismos de reparación del ADN son "deficientes en mujeres que portan la mutación BRCA 1 o BRCA 2, lo que predispone a las mujeres al cáncer de mama", dijo Patel. Los problemas con la reparación del ADN también ocurren en niños con la enfermedad llamada anemia de Fanconi, agregó.
Daño de células madre
En el estudio, los científicos se centraron en el daño del ADN en las células madre sanguíneas. Investigaciones anteriores han demostrado que el alcohol afecta las células sanguíneas, ya que muchas personas con alcoholismo se vuelven anémicas, lo que significa que tienen muy pocos glóbulos rojos, dijo Patel.
Este hallazgo es significativo: Malcolm Alison, profesor de biología de células madre en la Universidad Queen Mary de Londres, que no participó en el estudio, dijo que se cree que la mayoría de los cánceres surgen de las células madre.
"La mayoría de nuestros órganos y tejidos tienen células madre, células inmortales que reponen las células perdidas a través de la vejez a lo largo de nuestras vidas, y el sistema hematopoyético no es una excepción", dijo Alison en un comunicado. (El sistema hematopoyético es cómo se generan las células sanguíneas en el cuerpo).
"Este nuevo estudio de Cambridge ahora encuentra que las células madre hematopoyéticas de ratón pueden ser mutadas por un metabolito de alcohol, acetaldehído", dijo Alison.
Este no es el primer estudio que ha relacionado el alcohol con el cáncer. Se cree que el alcohol es un factor que contribuye a al menos siete tipos de cáncer, incluidos los cánceres de sangre, mama, boca y cuello y tracto digestivo, dijo Patel.
Patel agregó que es escéptico ante las afirmaciones sobre los efectos positivos de las bajas dosis de alcohol en la salud humana.
"Estas afirmaciones se basan en estudios epidemiológicos en grupos de población", dijo Patel. "En muchos de estos estudios, hay otras variables preocupantes".
La investigación actual, sin embargo, no se centró en esa pregunta.
