Space Exploration Technologies (SpaceX) ha disparado un prototipo de su nuevo motor SuperDraco que será crítico para salvar la vida de los astronautas que vuelan a bordo de una nave espacial Dragon tripulada que vuela en órbita en caso de una emergencia en vuelo.
El exitoso disparo de larga duración y empuje completo del nuevo prototipo de motor SuperDraco se completó en las instalaciones de desarrollo de cohetes de la compañía en McGregor, Texas. El SuperDraco es un componente clave del sistema de aborto de lanzamiento de la nave espacial Dragon que debe disparar en una fracción de segundo para garantizar la seguridad de la tripulación durante el lanzamiento y todo el ascenso a la órbita.
La nave espacial Dragon es la entrada de SpaceX en el programa de desarrollo de la tripulación comercial de la NASA, conocido como CCDEV2, que busca desarrollar un "taxi espacial" comercial para lanzar tripulaciones humanas a la órbita terrestre baja y la Estación Espacial Internacional (EEI).
El motor disparó durante 5 segundos durante la prueba, que es el mismo período de tiempo que los motores deben quemarse durante un aborto de emergencia real para alejar a los astronautas de manera segura.
Vea el video de prueba del motor SpaceX SuperDraco:
Hace nueve meses, la NASA otorgó $ 75 millones a SpaceX para diseñar y probar el sistema de aborto de lanzamiento del Dragón. El disparo de SuperDraco fue el noveno de diez hitos que SpaceX completará alrededor de mayo de 2012 y que fueron estipulados y financiados por un Acuerdo de Ley Espacial (SAA) con el Programa de tripulación comercial (PCC) de la NASA.
"SpaceX y todos nuestros socios de la industria están siendo extremadamente innovadores en sus enfoques para desarrollar capacidades de transporte comercial", dijo el gerente del programa de tripulación comercial Ed Mango en un comunicado de la NASA. "Estamos contentos de que nuestra inversión en SpaceX haya tenido éxito en el lanzamiento de su nuevo motor".
Dragon se lanzará sobre el cohete Falcon 9, también desarrollado por SpaceX.
"Ocho SuperDracos se construirán en las paredes laterales de la nave espacial Dragon, produciendo hasta 120,000 libras de empuje axial para llevar rápidamente a los astronautas a un lugar seguro en caso de emergencia durante el lanzamiento", dijo Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX y director de tecnología en un declaración. "Esos motores tendrán la capacidad de acelerar a fondo, proporcionando a los astronautas un control preciso y una potencia enorme".
"Las tripulaciones tendrán la capacidad sin precedentes de escapar del peligro en cualquier momento durante el lanzamiento porque los motores de aborto de lanzamiento están integrados en las paredes laterales del vehículo", dijo Musk. "Con ocho SuperDracos, si alguno de los motores falla, el aborto aún puede llevarse a cabo con éxito".
SpaceX es una de las cuatro empresas comerciales que trabajan para desarrollar una nueva nave espacial con calificación humana con fondos de la NASA. Las otras firmas que compiten por un contrato de tripulación comercial son Boeing, Sierra Nevada y Blue Origin.
"Los motores SuperDraco representan lo mejor de la tecnología de punta", dice Musk. "Estos motores impulsarán un revolucionario sistema de escape de lanzamiento que convertirá a Dragon en la nave espacial más segura de la historia y le permitirá aterrizar de forma propulsora en la Tierra u otro planeta con precisión".
Los taxis espaciales de desarrollo privado eventualmente revivirán la capacidad de transportar astronautas estadounidenses hacia y desde la ISS que se perdió por completo cuando los orbitadores del transbordador espacial de la NASA fueron retirados por la fuerza antes de que un vehículo de tripulación de reemplazo estuviera listo para el lanzamiento.
Debido a que el Congreso de los Estados Unidos recortó los fondos para el desarrollo de la tripulación comercial de la NASA en más del 50%, más de $ 400 millones, es probable que el primer lanzamiento de un taxi espacial comercial se demore varios años más hasta aproximadamente 2017. Hasta ese momento, todos los astronautas estadounidenses deben enganchar un viaje a la ISS a bordo de las cápsulas rusas Soyuz.
Esta semana, el programa espacial tripulado ruso sufrió lo último en una serie de fallas cuando los técnicos que realizaban una prueba crucial sobre presurizaron y dañaron erróneamente el módulo de descenso del próximo vehículo tripulado Soyuz que volará a la EEI a fines de marzo, lo que obligó a un 45 días de retraso para el lanzamiento de la próxima Soyuz tripulada desde Kazajstán.
