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El programa espacial de China está nuevamente en las noticias, esta vez con informes no confirmados de que el laboratorio espacial Tiangong 1 podría estar en órbita en algún momento de este año, posiblemente a finales de este mes. Informes de noticias anteriores citaban posibles fechas de lanzamiento en 2010 o 2011, por lo que este lanzamiento no está demasiado retrasado.
¿Qué planes tiene China para su primer prototipo de estación espacial orbital?
El laboratorio espacial, llamado "Tiangong" se traduce del chino mandarín al inglés como "Palacio celestial". Con un peso de poco menos de 9 toneladas, el módulo prototipo orbitará durante dos años. China utilizará el módulo para practicar maniobras de acoplamiento y probar tecnologías orbitales durante la vida útil del módulo.
China planea seguir el laboratorio orbital Tiangong 1 con dos lanzamientos de laboratorio más en los próximos años para continuar probando sistemas y tecnologías antes de comenzar la construcción de su propia estación espacial en la década de 2020. Según los planes actuales de China, los laboratorios orbitales de Tiangong no se utilizarán en la estación espacial china.
Muchos analistas espaciales creen que la falta de una "carrera espacial" percibida por China es una razón potencial para la lenta y metódica acumulación de programas espaciales. Hasta ahora, China solo ha lanzado tres vuelos espaciales tripulados: Shenzhou 5 y Shenzhou 6 (2003 y 2005, respectivamente). La primera misión de China en incluir una caminata espacial fue Shenzhou 7 (2008).
Si bien China está haciendo grandes progresos con su programa espacial tripulado, no hay planes actuales para incluir a China en el proyecto en curso de la Estación Espacial Internacional. A pesar de varios problemas políticos y tecnológicos que impiden la participación de China en la EEI, los comentarios recientes de funcionarios de la Administración Nacional del Espacio de China han indicado que están dispuestos a permitir que otros países visiten la estación espacial del país una vez que esté operativa.
Si desea obtener más información, la revista Space tiene cobertura previa (Enero de 2010) sobre la misión Tiangong en: http://www.universetoday.com/51506/china-to-launch-space-station-in-2010-or-2011.
También puede visitar el sitio web de la Administración Nacional del Espacio de China en: http://www.cnsa.gov.cn/n615709/cindex.html
