Bienvenido a las lunas de Marte, como nunca las has visto.
El antiguo orbitador Mars Odyssey 2001 de la NASA recientemente capturó algunas vistas únicas de las lunas gemelas Phobos y Deimos, en un esfuerzo por comprender mejor su textura y composición superficial. Las imágenes son cortesía del instrumento sensible al calor THEMIS (el Sistema de imágenes de emisión térmica) de la nave espacial y muestran el gradiente térmico a través de la superficie de las lunas en color. Odyssey ha estado estudiando las lunas de Marte desde septiembre de 2017. Las imágenes recientes de Fobos tomadas el 24 de abril de 2019 son especialmente interesantes, ya que ocurrieron durante la fase de iluminación completa.
"Esta nueva imagen es una especie de ojo de buey de temperatura: más cálida en el medio y que se va enfriando gradualmente", dice Jeffrey Plaut (NASA-JPL) en un comunicado de prensa reciente. "Cada observación de Phobos se realiza desde un ángulo u hora del día ligeramente diferente, proporcionando un nuevo tipo de datos".
Las vistas de la luna llena de Fobos en las partes visibles e infrarrojas del espectro revelan composiciones materiales, mientras que las vistas en las fases media y creciente pueden resaltar la textura de la superficie. Piense en observar el Cuarto de Luna con el marcado contraste entre luz y sombra, versus una Luna Llena que muestra brillantes rayos de cráter.
El análisis también analizará la composición de las lunas y la abundancia de dos metales clave: níquel y hierro. Las proporciones de estos elementos pueden ayudar a resolver un misterio clave que rodea los orígenes de las lunas marcianas: ¿son asteroides capturados, o restos de escombros destruidos del planeta Marte, durante un antiguo impacto?
Las lunas locas de Marte
Cualquiera de las respuestas pintaría una historia convincente para las lunas curiosas. El astrónomo estadounidense Asaph Hall vio por primera vez las dos lunas usando el refractor de 26 pulgadas en el Observatorio Naval de los EE. UU. Durante una oposición favorable en 1877. Obtuvimos nuestro primer vistazo a las lunas durante la misión Mariner 7 de 1969, revelando los dos mundos deformes. Fobos más interno orbita a Marte una vez cada 7 horas y 39 minutos, más rápido de lo que gira el planeta, lo que significa que en realidad se eleva en el Oeste y se pone en el este. Orbitando a solo 3,721 millas sobre la superficie de Marte, 17 millas de ancho (27 kilómetros a lo largo de su eje más largo) Phobos algún día, decenas de millones de años a partir de ahora, se estrellará contra la superficie de Marte. El futuro destino de los Deimos más externos es menos claro.
Recientemente, el rover Curiosity en Marte también tomó una vista única de la sombra de Fobos en tránsito por el Sol, mientras que ambos estaban debajo del horizonte. La misión de geodesia Mars InSight también debería detectar pequeñas mareas terrestres levantadas por el paso de Phobos en lo alto. Pero más allá de simplemente proporcionar imágenes bonitas, este tipo de observaciones únicas ayudan a los científicos a refinar las órbitas y composiciones exactas de estas lunas.
Y eso será útil si alguna vez planeamos visitarlos. Las recientes observaciones de Mars Odyssey podrían resaltar los principales sitios de aterrizaje.
"Al estudiar las características de la superficie, estamos aprendiendo dónde están los lugares más rocosos en Phobos y dónde está el polvo fino y esponjoso", dice Joshua Bandfield (Space Sciences Institute) en un comunicado de prensa reciente. "Identificar los peligros de aterrizaje y comprender el entorno espacial podría ayudar a futuras misiones a aterrizar en la superficie".
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Mars Odyssey también es un activo fenomenal en órbita alrededor de Marte. Lanzada en abril de 2001, Odyssey llegó a la órbita alrededor de Marte el 24 de octubre de 2001, y sigue siendo la misión más antigua de Marte aún en servicio. Odyssey estuvo disponible para cada aterrizaje en Marte desde las misiones Spirit y Opportunity, y continúa transmitiendo datos de Mars InSight.
Tanto para la idea de Shklovsky del astrónomo ruso Iosif a fines de la década de 1950 que Phobos y Deimos eran, de hecho, estaciones espaciales marcianas ahuecadas. Quizás en la próxima década, veremos imágenes de la superficie de Fobos ... con el enorme disco de Marte en el horizonte.
