El planeta alienígena K2-18 b sería un destino de vacaciones verdaderamente exótico.
Dos equipos de investigación acaban de anunciar la detección de vapor de agua en el aire de K2-18 b, una "super-Tierra" que se encuentra a unos 110 años luz de nuestro planeta. Este es un descubrimiento histórico, porque el mundo alienígena es potencialmente habitable, aparentemente orbitando su estrella a la distancia correcta para que exista agua líquida en la superficie planetaria.
Pero esto no significa que K2-18 b sea similar a la Tierra; de hecho, los dos mundos son bastante diferentes. K2-18 b es aproximadamente 2,3 veces más ancho que la Tierra y ocho veces más masivo, por ejemplo, y orbita alrededor de una enana roja, una estrella mucho más pequeña y más tenue que nuestro propio sol.
Entonces, ¿cómo sería un viaje a K2-18 b? Para empezar, es muy largo: tomaría más de un millón de años llegar con la propulsión tradicional de cohetes. Pero dejemos de lado los asuntos prácticos. ¿Qué verías en la superficie de este mundo? ¿Qué experimentarías?
Es difícil de decir, desafortunadamente. Para empezar, K2-18 b, que se descubrió en 2015, orbita relativamente cerca de su estrella anfitriona, completando una vuelta cada 33 días terrestres. Entonces, el planeta podría estar bloqueado por mareas, siempre mostrando una cara hacia el enano Rojo, así como la luna de la Tierra siempre nos muestra su lado cercano. Si ese es el caso, entonces K2-18 b tendría un lado del día y un lado de la noche, con una franja de crepúsculo permanente que los separa a los dos.
Pero no sabemos si ese es el caso, y la incertidumbre continúa desde allí.
Uno de los equipos de investigación, dirigido por Angelos Tsiaras del Centro de Datos de Exoquímica Espacial (CSED) del University College London, determinó que el vapor de agua constituye entre el 0.01% y el 50% de la atmósfera de K2-18 b. Con un rango tan grande, es difícil caracterizar el exoplaneta; podría estar completamente inundado, por ejemplo, o un mundo con lagos y océanos pero mucha tierra expuesta, dijeron los miembros del equipo de estudio.
El otro grupo de investigación, dirigido por Björn Benneke, del Instituto de Investigación sobre Exoplanetas de la Universidad de Montreal, propuso otro escenario. Estos científicos sugirieron que K2-18 b consiste en un núcleo planetario rodeado por una enorme atmósfera dominada por hidrógeno que contiene meros puentes de vapor de agua. Tal mundo no tendría una superficie, al menos no del tipo al que estamos acostumbrados aquí en la Tierra.
Tsiaras y sus colegas publicaron sus resultados ayer (11 de septiembre) en la revista Nature Astronomy. El equipo de Benneke ha publicado su artículo en el sitio de preimpresión en línea arXiv.org; el estudio aún no ha sido revisado por pares.
La temperatura del planeta también es incierta. El equipo de Tsiaras estimó una temperatura de la superficie de entre menos 100 y 116 grados Fahrenheit (menos 73 a 47 grados Celsius). Eso significa que la superficie podría, en promedio, ser más fría que la Antártida o más caliente que los desiertos más abrasadores de la Tierra.
La atracción gravitacional de K2-18 b se entiende mejor, porque conocemos la masa y el diámetro del planeta. Si la mayoría de los exoplaneta es una roca sólida y hielo, un visitante a la superficie del mundo se sentiría un 37% más pesado de lo que se siente en la Tierra. (La mayor masa de K2-18 b se compensa principalmente por su mayor tamaño a este respecto, porque la fuerza gravitacional disminuye con el cuadrado de la distancia desde el centro de un planeta).
La imagen sería más complicada si K2-18 b es principalmente atmósfera, según lo previsto por el equipo de Benneke. En ese caso, la atracción gravitatoria que sentirías dependería del tamaño del núcleo del planeta. Pero la fuerza de ese tirón realmente no importaría desde tu perspectiva; la atmósfera masiva generaría presiones tan altas que sería aplastado donde sea que intente pararse.
Pero si pudieras sobrevivir, y si pudieras ver a través de esa atmósfera, disfrutarías de algunas vistas memorables.
Durante una teleconferencia con reporteros el martes (10 de septiembre), Tsiaras señaló que K2-18 b tiene un hermano que orbita más cerca de la estrella anfitriona. Desde la superficie de K2-18 b, este otro planeta podría verse como Venus en el cielo de la Tierra, dijo Tsiaras.
Y luego está la estrella misma, que se vería muy diferente de nuestro propio sol.
"Vería una estrella roja en lugar de una naranja-amarilla", dijo Ingo Waldmann de CSED, miembro del equipo de Tsiaras, durante la teleconferencia.
Las enanas rojas tienden a ser más activas que las estrellas similares al sol, desencadenando con mayor frecuencia destellos potentes. La estrella madre de K2-18 b está inactiva según los estándares de las enanas rojas, dijo Waldmann, pero la estrella aún puede bañar al planeta en cantidades mayores de radiación ultravioleta dañina de lo que estamos acostumbrados.
"Para la vida en la Tierra, eso sería malo, todos tendríamos cáncer relativamente rápido", dijo Waldmann. "Pero, ya sabes, la vida allí puede haber evolucionado de manera diferente. Por lo tanto, es difícil saberlo".
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