Las laderas del cráter Gale, tal como las ve Curiosity, recuerdan al suroeste de Estados Unidos (NASA / JPL-Caltech)
"Marte no es un tipo de lugar para criar a sus hijos; de hecho hace frío como el infierno " cantó Elton John en "Rocket Man", y aunque la canción fue lanzada en 1972, cuatro años antes del primer aterrizaje exitoso en Marte, su pronóstico del tiempo fue perfecto. A pesar de que las imágenes fantásticas que se devuelven del rover Curiosity de la NASA muestran un paisaje rocoso y rojizo que fácilmente podría confundirse con una región árida del suroeste de Estados Unidos, uno debe recordar tres cosas: esto es Marte, estamos mirando el interior de un cráter de impacto de miles de millones de años, y hace frío afuera.
El blogger del Programa de Exploración de Marte, Jeffrey Marlow, escribe en su último post de "Diarios marcianos":
Durante los primeros 30 soles, la temperatura del aire ha oscilado entre aproximadamente -103 grados Fahrenheit (-75 Celsius) en la noche a aproximadamente 32 grados Fahrenheit (0 Celsius) en la tarde. Dos factores conspiran para causar un rango diario tan amplio (la mayoría de las fluctuaciones día-noche en la Tierra son de aproximadamente 10 a 30 grados Fahrenheit). El ambiente marciano es muy delgado; Con menos moléculas en el aire para calentar y enfriar, hay más energía solar para circular durante el día y menos calor atmosférico por la noche, por lo que la magnitud de los cambios de temperatura se amplifica. También hay muy poco vapor de agua; El agua es particularmente buena para retener su calor, y la sequedad hace que los cambios de temperatura sean aún más pronunciados.
De esa manera Marte es como un desierto terrenal; incluso después de un día extremadamente caluroso, las temperaturas pueden caer en picado por la noche, dejando a un campista mal preparado temblando bajo el frío resplandor de la luz de las estrellas. Excepto en Marte, donde el Sol es solo un 50% tan brillante como en la Tierra y la atmósfera es solo un 1% tan denso, los mínimos nocturnos bajan a las profundidades del Ártico.
"Los desiertos en la Tierra tienen rangos de temperatura muy extremos", dice Ashwin Vasavada, científico adjunto del Proyecto del Laboratorio de Ciencias de Marte. "Entonces, si tomas un desierto en la Tierra y lo colocas en una atmósfera muy delgada un 50% más lejos del Sol, tendrías algo como lo que estamos viendo en Gale Crater".
Y aunque las temperaturas de la tarde en Gale pueden subir ligeramente por encima del punto de congelación, eso no significa que el agua líquida se acumule en grandes cantidades. La curiosidad no está en peligro por las inundaciones repentinas en Marte ... no en estos días, de todos modos.
Con la presión atmosférica justo por encima del punto triple termodinámico del agua y las temperaturas ocasionalmente rondando el punto de congelación, es probable que los nichos locales estén viendo temperaturas por encima de cero, y Vasavada reconoce que "el agua líquida podría existir aquí en un pequeño rango de condiciones". Pero no espere una planta de agua Culligan en Gale Crater en el corto plazo. "No esperaríamos que Curiosity vea agua líquida, porque se evaporaría o volvería a congelar demasiado rápido", explica Vasavada. "Con tan poco vapor de agua en la atmósfera, cualquier molécula de agua líquida en la superficie se convertiría rápidamente en gas".
Entonces, cuando estés en Marte, bebe tu café rápidamente. (Y empaca una manta)
"El cráter Gale puede parecerse a las cuencas polvorientas y basálticas del suroeste de los Estados Unidos, pero una mirada al termómetro lo enviará corriendo por el abrigo de invierno".
- Jeffrey Marlow, Diarios marcianos
Imagen: Puesta de sol en Marte vista por el Espíritu MER desde el cráter Gusev en 2005 (NASA / JPL-Caltech)
