Como resultado de la luz solar reflejada en partículas finas de polvo alineadas a lo largo del plano del Sistema Solar, la luz zodiacal aparece como una banda difusa y nebulosa de luz que se extiende hacia arriba desde el horizonte después del atardecer o antes del amanecer. La mayoría de las personas nunca ha visto la luz zodiacal porque es muy tenue y, por lo tanto, se requiere un cielo extremadamente oscuro. Pero gracias a las recientes regulaciones sobre el cielo oscuro que se aprobaron en la ciudad costera de Charlestown, en Rhode Island, este escurridizo fenómeno astronómico se ha hecho visible, para el deleite particular de un observatorio local.
El Observatorio Frosty Drew es un pequeño observatorio privado que cuenta con un telescopio Meade Schmidt Cassegrain LX200 de 16 "montado en un muelle de azimut alternativo dentro de una cúpula que se encuentra entre los campos deportivos, áreas de estacionamiento y senderos naturales del Parque Ninigret y el Refugio de Vida Silvestre en El sur de Rhode Island. Al estar a una buena distancia de los centros urbanos y las áreas desarrolladas, los cielos allí son algunos de los más oscuros del estado. Pero situado a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, incluso la costa de Charlestown se encuentra bajo una bruma perpetua de contaminación lumínica.
Una nueva ordenanza de la ciudad, aprobada en 2012, ayudó a oscurecer los cielos un poco. Y mientras observaba el cometa ISON una noche, el astrónomo Scott MacNeill se dio cuenta de los resultados.
Lo siguiente es un extracto de un artículo del 7 de enero de Cynthia Drummond de El sol occidental, reimpreso con permiso:
Scott MacNeill estaba en el Parque Ninigret, su telescopio entrenado en el cometa "Ison", cuando vio algo que nunca había visto antes: un fenómeno celestial llamado "luz zodiacal". Después de varias décadas de estar oscurecido por la contaminación lumínica, la característica fue visible nuevamente, gracias a la ordenanza de "cielo oscuro" de la ciudad.
Al principio, MacNeill, astrónomo y subdirector del observatorio Frosty Drew, no creía lo que estaba viendo. El cono de luz, que inicialmente pensó que era contaminación lumínica, resultó ser un tenue resplandor blanco que los astrónomos del observatorio no habían vislumbrado en la memoria reciente.
"Verlo en Nueva Inglaterra, punto, es sorprendente, la luz zodiacal es un marcador común de la calidad de una ubicación en el cielo oscuro".
- Scott MacNeill, Astrónomo, Observatorio Frosty Drew
“Estuve sentado un momento, solo mirando al cielo, y dije‘ espera un minuto. Este es el sureste, y hacia el sureste está el océano. ¿Qué está sucediendo en el sureste? "Y entonces noté el cono. Y me gusta ‘de ninguna manera. Esa no puede ser la luz zodiacal ". He escuchado tantas historias sobre los días de antaño en Frosty Drew cuando solías ver la luz zodiacal aquí", dijo.
MacNeill acredita la ordenanza del cielo oscuro de Charlestown con la reducción de la contaminación lumínica hasta el punto en que la luz zodiacal puede verse nuevamente. La ordenanza, adoptada en octubre de 2012, regula la iluminación comercial al aire libre para mejorar el cielo oscuro de la ciudad para los observadores de estrellas y proteger a los residentes, la vida silvestre y las plantas sensibles a la luz de los efectos de la contaminación lumínica.
Una de las disposiciones de la ordenanza requiere que los nuevos accesorios de iluminación se diseñen para enfocar hacia abajo para que la luz no se irradie hacia el cielo. La iluminación instalada antes de la aprobación de la ordenanza está exenta de las nuevas regulaciones.
El Oficial de Construcción y Zonificación, Joe Warner, explicó que después de que se aprobó la ordenanza, se modificaron dos fuentes principales de contaminación lumínica cerca del observatorio para que fueran menos contaminantes.
“En el Refugio de Vida Silvestre Ninigret, algunas de las luces del poste se cambiaron a luces que cumplen con el cielo oscuro. El establo de ambulancias de Charlestown también reemplazó sus luces con luces que cumplen con el cielo oscuro ”, dijo.
Charlestown ha sido reconocido como uno de los únicos puntos oscuros en la costa de Nueva Inglaterra, un placer raro para las personas que disfrutan mirando el cielo nocturno.
(Lea el artículo completo en el sitio web de The Westerly Sun aquí).
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Es fantástico ver resultados como este que ocurren y siendo publicitado, ya que los cielos oscuros se han vuelto bastante raros en muchas áreas pobladas del mundo. Las personas que viven en o cerca de las principales áreas metropolitanas, incluso en los extensos suburbios circundantes, a menudo nunca obtienen un cielo oscuro, no de tal manera que las estrellas más tenues, la Vía Láctea, las lluvias de meteoritos, y sí, la luz zodiacal, puedan verse fácilmente en una noche despejada La vista de un cielo nocturno lleno de estrellas que ha sido parte de la existencia humana durante milenios ha sido constantemente apagada por el resplandor turbio de la iluminación artificial. Afortunadamente, grupos como la International Dark Sky Association están tratando activamente de cambiar eso, pero el cambio no siempre es bienvenido, o rápido.
Al menos, en una ciudad de Rhode Island de todos modos, se ha ganado una pequeña victoria por la noche.
(HT al Observatorio Ladd de la Universidad de Brown en Providence por el aviso de esta historia).
