Durante más de 17 años, la nave espacial Ulysses estudió el sol, fue pionera en la ciencia solar y definió nuestro conocimiento de la heliosfera del sol. Pero Ulises duró casi cuatro veces su vida útil esperada y ha cambiado para siempre la forma en que los científicos ven el sol y su efecto en el espacio circundante.
Ulises termina su carrera después de revelar que el campo magnético que emana de los polos del sol es mucho más débil que lo observado anteriormente. Esto podría significar que el próximo período máximo solar será menos intenso que en la historia reciente.
"Durante casi dos décadas de observaciones científicas por parte de Ulises, hemos aprendido mucho más de lo que esperábamos sobre nuestra estrella y la forma en que interactúa con el espacio que la rodea", dijo Richard Marsden, científico del proyecto Ulysses y gerente de misión de la Agencia Espacial Europea. (ESA) “Las misiones solares han aparecido en los últimos años, pero Ulises sigue siendo único en la actualidad. Su punto de vista especial sobre los polos del sol nunca ha sido cubierto por ninguna otra misión ".
Ulises está en una órbita de seis años alrededor del Sol. Su largo recorrido orbital lo lleva a la órbita de Júpiter y viceversa. Cuanto más se aleja del Sol, más fría se vuelve la nave espacial. Una vez que cae a 2 ° C, el combustible de hidrazina de la nave espacial se congelará.
Esto no ha sido un problema en el pasado porque Ulysses lleva calentadores para mantener una temperatura a bordo viable. La nave espacial está impulsada por la descomposición de un isótopo radiactivo y durante los más de 17 años, la potencia que ha estado suministrando ha disminuido constantemente. Ahora, la nave espacial ya no tiene suficiente potencia para ejecutar todos sus equipos de comunicaciones, calefacción y científicos simultáneamente.
La nave espacial y su conjunto de 10 instrumentos tenían que ser muy sensibles, pero lo suficientemente robustos como para soportar algunas de las condiciones más extremas del sistema solar, incluida la radiación intensa mientras pasaban por el polo norte del planeta gigante Júpiter.
Ulises fue la primera misión en examinar el medio ambiente en el espacio por encima y por debajo de los polos del sol en las cuatro dimensiones del espacio y el tiempo. Mostró que el campo magnético del sol se lleva al sistema solar de una manera más complicada de lo que se creía anteriormente. Las partículas expulsadas por el sol desde las latitudes bajas pueden subir a latitudes altas y viceversa, a veces inesperadamente encontrar su camino hacia los planetas. Ulises también estudió el polvo que fluye a nuestro sistema solar desde el espacio profundo, y demostró que era 30 veces más abundante de lo que sospechaban los astrónomos. Además, la nave espacial detectó átomos de helio desde el espacio profundo y confirmó que el universo no contiene suficiente materia para detener su expansión.
Ulises ha recorrido más de 8.600 millones de kilómetros (5.400 millones de millas) durante su vida útil.
"Ulises ha sido una misión desafiante desde su lanzamiento", dijo Ed Massey, gerente de proyectos de Ulises en JPL. "Su éxito requirió la cooperación y el intelecto de ingenieros y científicos de todo el mundo".
Ulises ha sido una misión conjunta entre la NASA y la ESA.
"Cuando finalmente lleguen los últimos datos, seguramente será difícil decir adiós", dijo Nigel Angold, gerente de operaciones de la misión Ulysses de la ESA. “Pero cualquier tristeza que pueda sentir palidecerá en comparación con el orgullo de trabajar en una misión tan magnífica. Aunque las operaciones terminarán, los descubrimientos científicos de los datos de Ulises continuarán en los años venideros ”.
Fuente de noticias: Comunicado de prensa de JPL
