Esta historia se actualizó a las 10:09 a.m. ET del 3 de mayo.
Una cicatriz dramática y creciente en el paisaje de Siberia es el sueño de un paleontólogo.
El cráter Batagaika, visto creciendo en una serie de imágenes satelitales tomadas entre 1999 y 2016, es un "megagasmp", una característica causada por el colapso del permafrost derretido. Se encuentra en la República de Saja de Rusia, en la taiga de Siberia oriental (un bosque del norte) y ha estado creciendo constantemente desde la década de 1980. A medida que el suelo se desploma, ha revelado fósiles de vegetación enterrados durante mucho tiempo, leones de cuevas, rinocerontes lanudos, mamuts y otra vida del Pleistoceno.
Una serie de cuatro imágenes tomadas por instrumentos a bordo de los satélites Landsat 7 y Landsat 8 muestran el crecimiento del cráter a lo largo de los años. En 2015, los científicos presentaron una investigación en la tercera conferencia de Puertas Espaciales y Temporales Paleo-Árticas que rastrea el desarrollo de Batagaika y encontraron los primeros signos de una depresión en la tierra a principios de la década de 1970. El terreno comenzó a abrirse a fines de la década de 1980. Para el 27 de agosto de 1999, la depresión era una herida menor en la tundra verde, como lo mostró el Landsat 7. Con el tiempo, el cráter se ha ensanchado, alargado y profundizado en forma de renacuajo de aproximadamente 0.6 millas (1 kilómetro) de largo.
Este proceso es impulsado por el calentamiento de las temperaturas que descongelan el permafrost, que es el suelo que anteriormente estaba bloqueado en hielo durante todo el año. A medida que se derrite el permafrost, puede crear cambios dramáticos en el paisaje llamados termokarsts. Batagaika es un termokarst particularmente grande, pero muchos cráteres más pequeños marcan la tundra.
Un termokarst como Batagaika es particularmente útil para paleontólogos y climatólogos, ya que contiene decenas de miles de años de restos congelados. Un estudio de 2016 publicado en la revista Climate of the Past encontró sedimentos expuestos en Batagaika que datan del Pleistoceno Medio, que terminó hace 126,000 años. Los restos de gran fauna como caballos y bisontes revelan los animales que deambulaban por la región en el Pleistoceno. Los científicos informaron en 2015 en la revista Scientific Reports que habían analizado la grasa de varios bisontes antiguos, incluido uno de Batagaika, y descubrieron que los cazadores humanos se habrían nutrido bien con ácidos grasos esenciales contenidos en la carne.
Los trozos de vegetación y polen preservados también pueden ofrecer una ventana al hábitat y al clima pasados. Los estudios de los sedimentos de Batagaika muestran una historia más cálida y boscosa de esta área de Siberia, según el Observatorio de la Tierra de la NASA.
Nota del editor: Esta historia se actualizó para corregir cuando terminó el Pleistoceno Medio. Fue hace 126,000 años, no hace 126 millones de años.
