Cuanto más exploramos nuestro sistema solar, más encontramos cosas en común. Debajo de lo que se supone que es una corteza helada a unas pocas millas de profundidad, Europa puede poseer un océano ácido que podría extenderse hasta 160 kilómetros por debajo de la superficie. Sabemos por explorar nuestro planeta de origen que la vida ocurre en condiciones muy extremas aquí ... ¿Pero qué hay de Europa? ¿Cuáles son las posibilidades de que la vida también pueda existir allí?
Echa un vistazo al agua líquida en la Tierra y encontrarás alguna forma de vida. Como hecho, los científicos plantean la hipótesis de que otros mundos que contienen agua también deberían ser compatibles con la vida. Según estudios recientes, el océano de Europa podría estar saturado de oxígeno, lo que respalda aún más estas teorías. Sin embargo, hay una trampa. Al igual que la Tierra, los químicos de la superficie son continuamente arrastrados hacia abajo. Según el investigador Matthew Pasek, un astrobiólogo de la Universidad del Sur de Florida, esto podría constituir un océano altamente ácido que "probablemente no sea amigable para la vida; termina jugando con cosas como el desarrollo de membranas, y podría ser difícil construir grandes ... escala polímeros orgánicos ".
De acuerdo con Charles Choi de Revista Astrobiología, “Los compuestos en cuestión son oxidantes, que son capaces de recibir electrones de otros compuestos. Estos son generalmente raros en el sistema solar debido a la abundancia de productos químicos conocidos como reductores como el hidrógeno y el carbono, que reaccionan rápidamente con los oxidantes para formar óxidos como el agua y el dióxido de carbono. Europa es rica en oxidantes fuertes como el oxígeno y el peróxido de hidrógeno que se crean por la irradiación de su corteza helada por partículas de alta energía de Júpiter ".
Aunque es especulación, si Europa produce oxidantes, también pueden ser atraídos hacia su núcleo por el movimiento del océano. Sin embargo, puede infundirse con sulfuros y otros compuestos que crean sulfúrico y otros ácidos antes de mantener la vida. Según los investigadores, si esto ha sucedido solo durante la mitad de la vida de Europa, el resultado sería corrosivo, con un pH de aproximadamente 2.6, "aproximadamente lo mismo que su refresco promedio", dijo Pasek. Si bien esto no prohibiría la formación de vida, no lo facilitaría. Las formas de vida emergentes tendrían que ser rápidas para consumir oxidantes y desarrollar una tolerancia al ácido, un proceso que podría tomar hasta 50 millones de años.
¿Existen formas de vida similares a las de los amantes del ácido en la Tierra? Usted apuesta. Existen en el drenaje ácido de las minas que se encuentran en el río Tinto de España y se alimentan de hierro y sulfuro para su energía metabólica. "Los microbios allí han descubierto formas de combatir su ambiente ácido", dijo Pasek. "Si la vida hiciera eso en Europa, Ganímedes y tal vez incluso en Marte, eso podría haber sido bastante ventajoso". También es posible que los sedimentos en el fondo del océano de Europa puedan neutralizar los ácidos, aunque Pasek especula que esto no es probable. Una cosa que sí sabemos sobre un océano ácido es que disuelve materiales a base de calcio, como huesos y conchas.
Es una lección repetida en la Tierra ...
En este momento, nuestros océanos están absorbiendo el exceso de dióxido de carbono del aire que, cuando se combina con agua de mar, forma ácido carbónico. Si bien es neutralizado en su mayor parte por conchas de carbonato fósil en el lecho del océano, si se absorbe demasiado rápido puede tener algunas ramificaciones importantes en la vida marina, como los arrecifes de coral, el plancton y los moluscos. Según un estudio reciente, esta acidificación está ocurriendo más rápido (gracias a las emisiones de carbono humano) que durante cuatro eventos de extinción importantes en la Tierra en los últimos 300 millones de años.
"Lo que estamos haciendo hoy realmente se destaca", dijo el autor principal Bärbel Hönisch, un paleontógrafo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. “Sabemos que la vida durante los eventos pasados de acidificación del océano no fue eliminada: nuevas especies evolucionaron para reemplazar a las que murieron. Pero si las emisiones industriales de carbono continúan al ritmo actual, podemos perder los organismos que nos importan: arrecifes de coral, ostras, salmón ”.
Según esta nueva investigación, nuestros niveles de dióxido de carbono han aumentado en un 30% en el siglo pasado. Esto significa que hemos aumentado a 393 partes por millón, y el pH del océano ha caído en 0.1 unidades, a 8.1, una tasa de acidificación al menos 10 veces más rápida que hace 56 millones de años, dice Hönisch. Si esto continúa, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático predice que el pH puede caer hasta otras 0.3 unidades ... una caída que constituirá cambios biológicos importantes. Si bien puede burlarse de la extinción de algunas formas de plancton o la aniquilación de un pequeño coral o marisco, hay un efecto dominó que no se puede negar.
"No es un problema que pueda revertirse rápidamente", dijo Christopher Langdon, un oceanógrafo biológico de la Universidad de Miami que fue coautor del estudio sobre los arrecifes de Papua Nueva Guinea. "Una vez que una especie se extingue, se va para siempre. Estamos jugando un juego muy peligroso ".
Pueden pasar décadas antes de que se manifieste el efecto de la acidificación del océano en la vida marina. Hasta entonces, el pasado es una buena manera de prever el futuro, dice Richard Feely, oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que no participó en el estudio. "Estos estudios le dan una idea del momento involucrado en los eventos pasados de acidificación del océano; no ocurrieron rápidamente", dijo. "Las decisiones que tomamos en las próximas décadas podrían tener implicaciones significativas en una escala de tiempo geológica".
Por ahora, miraremos a Europa y nos preguntaremos qué puede existir debajo de sus olas congeladas. ¿Existe una forma de vida amante del ácido que solo espera burbujear a la superficie para que la encontremos? En este momento, los investigadores están desarrollando un ejercicio que podría ayudar a buscar formas extremas de vida. El "penetrador" podría eventualmente ser parte de una misión de exploración de Europa que podría comenzar ya en 2020.
"Los penetradores son la opción más factible, más barata y más segura para un aterrizaje en Europa hoy, y el conocimiento para construirlos está ahí", dijo Peter Weiss, un post-doc. Ahora en el Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) en Francia. "De lo contrario, no tendremos ninguna confirmación sobre astrobiología en Europa, o tal vez incluso en el sistema solar, durante nuestra vida".
Fuente original de la historia: Astrobiology Magazine. Para leer más: Physorg.com.
