El 11 de marzo de 2011, un terremoto de magnitud 9 sacudió el noreste de Japón, desatando un tsunami salvaje.
Los efectos del gran terremoto se sintieron en todo el mundo, desde los fiordos de Noruega hasta la capa de hielo de la Antártida. Los escombros del tsunami continuaron arrasándose en las playas de América del Norte años después.
En Japón, los residentes todavía se están recuperando del desastre. A febrero de 2017, todavía había unos 150,000 evacuados que perdieron sus hogares; 50,000 de ellos todavía vivían en viviendas temporales, dijo la Agencia de Reconstrucción de Japón.
La agencia dijo que más de 120,000 edificios fueron destruidos, 278,000 fueron medio destruidos y 726,000 parcialmente destruidos. El daño financiero directo del desastre se estima en alrededor de $ 199 mil millones de dólares (alrededor de 16.9 billones de yenes), según el gobierno japonés. El costo económico total podría alcanzar hasta $ 235 mil millones, estimó el Banco Mundial, lo que lo convierte en el desastre natural más costoso de la historia mundial.
Terremoto una sorpresa
El desastre inesperado no fue el terremoto y el tsunami más grandes ni mortales que azotaron este siglo. Ese récord corresponde al terremoto y tsunami de Banda Aceh en 2004 en Sumatra, una magnitud de 9.1, que mató a más de 230,000 personas. Pero el golpe doble de Japón resultó especialmente devastador para el país conocedor del terremoto, porque pocos científicos habían predicho que el país experimentaría un terremoto y un tsunami tan grandes.
Los científicos de Japón habían pronosticado que un terremoto más pequeño golpearía la región norte de Honshu, la isla principal del país. Tampoco esperaban un tsunami tan grande. Pero había habido indicios del desastre por venir. Las áreas inundadas en 2011 coincidieron estrechamente con las de un tsunami que golpeó a Sendai en 869. En la década anterior al terremoto de Tohoku de 2011, un puñado de geólogos japoneses habían comenzado a reconocer que un gran terremoto y tsunami azotó la región norte de Honshu en 869. Sin embargo, sus advertencias no fueron escuchadas por los funcionarios responsables de las evaluaciones de riesgos de terremotos del país. Ahora, se ha pedido a los expertos en tsunamis de todo el mundo que evalúen la historia de tsunamis pasados en Japón, para predecir mejor el riesgo de terremoto futuro en el país.
"Para grandes terremotos, el tsunami será el gran factor destructivo", dijo Vasily Titov, director del Centro de Investigación de Tsunamis de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Seattle, Washington. "Pero si la nación está preparada, la advertencia y la educación definitivamente salvan vidas. Compare las vidas humanas perdidas en Sumatra y Japón. Es aproximadamente 10 veces menos".
La causa
El terremoto de Tohoku de 2011 golpeó la costa de Japón, a lo largo de una zona de subducción donde chocan dos de las placas tectónicas de la Tierra. En una zona de subducción, una placa se desliza debajo de otra dentro del manto, la capa más caliente debajo de la corteza. Las grandes placas son ásperas y se unen, acumulando energía que se libera en forma de terremotos. Al este de Japón, la placa del Pacífico se sumerge debajo de la placa predominante de Eurasia. El temblor liberó por completo siglos de estrés acumulado entre las dos placas tectónicas, encontró un estudio reciente.
El terremoto del 11 de marzo comenzó un viernes a las 2:46 p.m. hora local (5:46 a.m. UTC). Estaba centrado en el fondo marino a 45 millas (72 kilómetros) al este de Tohoku, a una profundidad de 15 millas (24 km) debajo de la superficie. El temblor duró unos seis minutos.
Los científicos perforaron la zona de subducción poco después del terremoto y descubrieron una capa de arcilla delgada y resbaladiza que recubre la falla. Los investigadores creen que esta capa de arcilla permitió que las dos placas se deslizaran a una distancia increíble, unos 164 pies (50 metros), lo que facilitó el enorme terremoto y tsunami.
Advertencia temprana
Los residentes de Tokio recibieron un minuto de advertencia antes de que el fuerte temblor golpeara la ciudad, gracias al sistema de alerta temprana del terremoto de Japón. Los estrictos códigos de construcción sísmica y el sistema de alerta temprana del país impidieron muchas muertes por el terremoto, al detener los trenes de alta velocidad y las líneas de ensamblaje de fábricas. La gente en Japón también recibió alertas por mensaje de texto del terremoto y las alertas de tsunami en sus teléfonos celulares.
Muertes
El número de muertes confirmadas es de 15.894 al 10 de junio de 2016, según la agencia de reconstrucción. Más de 2.500 personas aún se reportan como desaparecidas.
Menos de una hora después del terremoto, la primera de muchas olas de tsunami azotó la costa de Japón. Las olas del tsunami alcanzaron alturas (hasta qué punto la ola sube tierra adentro sobre el nivel del mar) de hasta 128 pies (39 metros) en la ciudad de Miyako y viajaron tierra adentro hasta 6 millas (10 km) en Sendai. El tsunami inundó un área estimada de aproximadamente 217 millas cuadradas (561 kilómetros cuadrados) en Japón.
Las olas sobrepasaron y destruyeron los muros protectores del tsunami en varios lugares. La oleada masiva destruyó edificios de tres pisos donde la gente se había reunido por seguridad. Cerca de Oarai, el tsunami generó un enorme remolino en alta mar, capturado en video.
Fusión nuclear
El tsunami causó una falla del sistema de enfriamiento en la central nuclear de Fukushima Daiichi, lo que resultó en una fusión nuclear de nivel 7 y la liberación de materiales radiactivos. La energía eléctrica y los generadores de respaldo fueron abrumados por el tsunami, y la planta perdió sus capacidades de enfriamiento.
"Fukushima fue creado por el tsunami. El terremoto no fue un factor", dijo Titov. "Fukushima fue diseñado para un tsunami más pequeño que el que vimos".
Se han detectado niveles muy bajos de productos químicos radiactivos que se escaparon de Fukushima a lo largo de la costa de América del Norte, en la costa de Canadá y California. Se encontraron trazas de cesio 134 y cesio 137 (isótopos radiactivos) en el agua de mar recolectada en 2014 y 2015.
La respuesta
Después del tsunami, la Agencia Meteorológica de Japón fue criticada por emitir una advertencia de tsunami inicial que subestimaba el tamaño de la ola. Recientemente, el país presentó un sistema de alerta de tsunami actualizado y recientemente instalado. En algunas regiones, como Miyagi y Fukushima, solo el 58 por ciento de las personas se dirigieron a tierras más altas inmediatamente después del terremoto, según un estudio del gobierno japonés publicado en agosto de 2011. Muchas personas también subestimaron su riesgo personal o asumieron que el tsunami sería tan grave. pequeños como los que habían experimentado anteriormente, encontró el estudio.
Científicos de todo el mundo descendieron a Japón tras el terremoto y el tsunami. Los investigadores navegaron en alta mar y colocaron sensores a lo largo de la línea de falla para medir las fuerzas que causaron el terremoto. Los equipos estudiaron los depósitos de tsunami para comprender mejor los antiguos registros de sedimentos de las olas mortales. Los ingenieros del terremoto examinaron el daño, buscando formas de construir edificios más resistentes a terremotos y tsunamis. Los estudios están en curso hoy.
"El tsunami se extinguió hace mucho tiempo, pero los efectos en Japón estarán allí durante décadas", dijo Titov a Live Science.
Efectos mundiales
Las olas del tsunami también viajaron a través del Pacífico, llegando a Alaska, Hawai y Chile. En Chile, a unas 11,000 millas (17,000 km) de distancia, el tsunami tenía 6.6 pies (2 metros) de altura cuando llegaron a la costa, según el Centro de Alerta de Tsunami del Pacífico.
La oleada de agua llevó aproximadamente 5 millones de toneladas de escombros al mar, informó la Agencia Nacional Oceánica y Atmosférica. Muelles y barcos japoneses, e innumerables artículos para el hogar, han llegado a las costas de EE. UU. Y Canadá en los años siguientes. La Guardia Costera de EE. UU. Disparó y hundió el barco abandonado Ryou-Un Maru de 164 pies en 2012 en el Golfo de Alaska. El barco comenzó su viaje en Hokkaido.
Hechos asombrosos
Estos son algunos de los hechos sorprendentes sobre el terremoto y tsunami de Japón.
