Hace casi cinco meses, la nave espacial LCROSS tuvo un final abrupto de su vuelo cuando impactó un cráter en el polo sur de la Luna. Pero ese fue solo el comienzo del trabajo del investigador principal Tony Colaprete y el resto de los equipos científicos, que desde entonces han estado trabajando sin parar para dar a conocer sus resultados iniciales al público. Busque una inundación de noticias de "agua en la Luna" que se anunciarán en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria de esta semana.
"El conjunto de datos de LCROSS es mucho más interesante de lo que pensamos que sería", dijo Colaprete, hablando en un webcast de "My Moon", patrocinado por el Instituto Lunar y Planetario. “Una gran parte de nuestro tiempo ha sido asegurarnos de que los datos estén calibrados correctamente. Eso lleva mucho tiempo y esfuerzo, pero el otro lado de la ecuación es entender todo lo que no entiendes en los datos, y había muchas cosas que no entendimos inicialmente ".
El equipo de LCROSS presentará seis documentos, 11 carteles y varias sesiones orales en la LPSC.
Si bien los resultados aún están bajo embargo, Colaprete pudo discutir los conceptos básicos de lo que los equipos científicos han encontrado.
Una sorpresa para los equipos fue el bajo "destello" producido por el impacto de la nave espacial. "No vimos un destello visible, incluso con instrumentos sensibles", dijo Colaprete. “Hubo un destello retrasado y silenciado y el impactador quedó esencialmente enterrado, con toda la energía aparentemente depositada a una profundidad. Por lo tanto, es muy probable que haya volátiles en los alrededores ".
La segunda sorpresa fue la morfología del penacho de impacto. "Teníamos razones para creer que habría un penacho de ángulo alto", dijo Colaprete. “Pero teníamos un penacho de ángulo inferior. Tuvimos una señal de una cortina de escombros en los espectrómetros en LCROSS durante los cuatro minutos posteriores al impacto de la etapa del Centauro. Eso fue corroborado con mediciones DIVINER con LRO (un radiómetro en el Orbitador de Reconocimiento Lunar). Pudieron hacer algunas observaciones excelentes de la nube de eyección con DIVINER, y tuvimos buenas señales con nuestros instrumentos hasta el impacto ”.
Lo más sorprendente, dijo Colaprete, fueron todas las "cosas" que surgieron del impacto. "Todos estaban realmente emocionados y sorprendidos por todas las cosas que vomitamos con el impacto".
La nave espacial LRO pudo inclinarse en órbita para que el instrumento LAMP (Proyecto de Mapeo Lyman-Alpha) pudiera observar la columna de impacto. Observó un penacho de unos 20 km de altura y observó una "huella" de un penacho hasta 40 km por encima de la superficie de la Luna.
"Vieron una nube de vapor que llenaba la" ranura "de las observaciones del espectrómetro aproximadamente 23 segundos después del impacto y permaneció allí durante todo el sobrevuelo", dijo Colaprete. "Lo que corresponde es una nube de vapor caliente de aproximadamente 1000 grados que se observó".
Dos especies emocionantes encontradas en la nube fueron hidrógeno molecular y mercurio. "Lo fantástico de eso es que hubo un artículo escrito hace un par de décadas sobre la posibilidad de mercurio y agua en los polos, ¡y dijeron que no bebieran el agua!"
Colaprete dijo que observar el hidrógeno molecular es espectacular porque normalmente no se mantiene estable incluso a 40 Kelvin. Los equipos todavía especulan cómo quedó atrapado y en qué forma estaba. Encontraron alrededor de 150 kg de hidrógeno molecular en el penacho.
Todos los elementos encontrados en el penacho deben provenir de fuentes cometarias y asteroides, dijo Colaprete. También encontraron hielo de agua, dióxido de azufre, metano, amoníaco, metanol, dióxido de carbono, sodio y potasio. "Todavía no hemos identificado todo, pero lo que estamos viendo es similar a lo que verías en un impacto de un cometa, como lo que sucedió con la sonda Deep Impact, que es emocionante y sorprendente. La mineralogía en el polvo que levantamos corresponde a lo que vio el instrumento M Cubed, y también a lo que vemos en los asteroides condríticos.
Colaprete dijo que uno de los aspectos más agradables de este proceso científico era que los diferentes equipos podían verificar lo que otros equipos estaban encontrando.
"La concentración de hidrógeno que vimos en el regolito fue mayor de lo esperado", dijo Colaprete. "Ejecutamos los números nuevamente y dijimos: 'Oh, no podemos evadir esta respuesta'. Luego, se confirmó el PI para el instrumento LEND (Detector de neutrones de exploración lunar en LRO, que puede adquirir conjuntos de datos de neutrones de alta resolución) que sus números eran completamente consistentes con lo que obtuvimos. Fue sorprendente porque no era lo que esperábamos. Pero es por eso que haces mediciones ".
"Este debería ser un año divertido, ya que reunimos todo esto y lo lanzamos al público para que podamos obtener muchas más neuronas mirando esto", dijo Colaprete. "Creo que esto realmente cambiará nuestra comprensión de la Luna y cómo pensamos al respecto".
