Desde 1989, cuando se detectó el primer planeta solar adicional, se han identificado 180 sistemas planetarios con 210 planetas hasta el 19 de octubre de 2006. Sin embargo, ninguno de estos mundos aún no se ha observado visualmente y no hay evidencia de que cualquiera es capaz de albergar vida, tal como la conocemos. Pero eso no ha estrangulado la energía creativa de escritores, productores de televisión y directores de cine de su especulación desenfrenada de que el Universo está repleto de seres inteligentes. De hecho, el descubrimiento sin precedentes de estos planetas ha parecido algo anticlimático para los fanáticos de la ciencia ficción criados en los cuentos de H.G.Wells, Gene Roddenberry y George Lucas. Para muchos aficionados a la ciencia ficción, la ciencia simplemente confirma sus creencias arraigadas. Por ejemplo, según el universo de Star Trek, Rigel, la estrella fuera de cámara que ilumina la imagen que lo acompaña, tiene doce planetas que admiten colonias de la Federación.
Otras estrellas se han utilizado en la ficción como escenario hipotético. El uso de información científica es un ingrediente clave para hilar hilos de ciencia ficción que son fascinantes. Además, al igual que los clásicos Viajes de Gulliver de Jonathan Swift, las mejores narrativas de ciencia ficción también se construyen a partir de una imaginación robusta reforzada con lazos que unen la historia al presente. Como resultado, muchos entusiastas del espacio ven el cielo nocturno como un escenario lleno de aventuras increíbles. Miran a una estrella y piensan en sus personajes favoritos superando las adversidades familiares en el gran más allá.
Desafortunadamente, aún no se han descubierto planetas solares adicionales alrededor de Rigel. Es la brillante estrella azul-blanca al pie izquierdo de Orión, la constelación de cazadores que se extiende a ambos lados del ecuador celeste norte y sur en el cielo nocturno durante el invierno. Rigel es aproximadamente 70 veces más grande que nuestro Sol, libera 80,000 veces más energía (si incluye la radiación ultravioleta invisible que sale de su horno interior) y tiene el doble de temperatura de la superficie. En resumen, ¡esta estrella es un monstruo por cualquier definición! Ubicada a unos 800 años luz de la Tierra (un año luz es de aproximadamente diez billones de kilómetros o seis billones de millas), Rigel está extremadamente lejos, pero es la séptima estrella más brillante en nuestra visión de los cielos que eclipsa fácilmente a otros que tienen una fracción de esa distancia. .
Rigel es una estrella supergigante y, debido a su masa extrema, también tendrá una vida útil mucho más corta que la que orbitan. De hecho, Rigel ya está en proceso de morir. La mayor parte de su hidrógeno ya se ha fusionado en helio. Ahora, ese material se está utilizando como combustible dentro de los cuencos del horno de la estrella y se está transformando en elementos más pesados como el carbono. En el tiempo extra, cuando se agota su helio, el carbono que transmuta se usará como combustible para crear elementos aún más pesados como el neón, luego el oxígeno, luego el silicio, hasta que no quede nada más que un corazón de hierro, el resultado de usar el silicio como combustible estrella. Con cada transición de una fuente de combustible a la siguiente, Rigel se hinchará hasta alcanzar un diámetro aún más fantástico. Entonces, si hay planetas dando vueltas cerca, ¡lo más probable es que se vean envueltos! (Con suerte, la Federación de Planetas de Star Trek tiene planes de contingencia archivados para evacuar a todos esos colonos antes de que se tuesten).
Cuando solo queda hierro para servir como fuente de combustible nuclear, Rigel, como otras estrellas enormemente masivas, presentará una última, pero muy dramática, exhibición. Como el hierro no se fusionará con materiales más pesados, el núcleo de Rigel colapsará rápidamente, ya sea encogiéndose en un agujero negro, literalmente desapareciendo de la vista, o explotando en una supernova que se vuelve más brillante que la luz combinada de la Galaxia Láctea. ¡Muchos astrónomos creen que este último será el destino de esta estrella y su compañero de doble estrella, ubicado unas cincuenta veces más lejos de la órbita de Plutón alrededor de nuestro Sol, tampoco escapará ileso!
Al rastrear la posición actual de Rigel hacia atrás, a lo largo del camino que viaja a través del espacio, se revela que probablemente se formó dentro de la Gran Nebulosa de Orión, una de las guarderías estelares más espectaculares visibles desde la Tierra y que se puede ver fácilmente sin ayuda óptica de cielos moderadamente contaminados. Aparece como la estrella difusa del medio en la espada que cuelga debajo del cinturón de Orión. Rigel todavía está pasando por una región de nebulosidad. La hermosa nebulosa que estimuló esta discusión, y se ve en la imagen adjunta, es un ejemplo. Está iluminado por Rigel y unos 100 años luz detrás de él desde nuestra perspectiva. Se llama la nebulosa Cabeza de Bruja porque muchas personas ven la silueta de la cara de una bruja.
The Witch Head es una de las 500 nebulosas de reflexión que han sido catalogadas. Las nebulosas de reflexión tienden a ser algunos de los objetos más bellos de nuestra galaxia porque reflejan el color de las estrellas que los iluminan. Así como nuestros cielos parecen azules porque las moléculas de oxígeno y nitrógeno reflejan el componente de color azul de la luz solar, las partículas microscópicas de polvo en la Nebulosa de la Cabeza de Bruja pasan las porciones rojas del espectro de color y reflejan los tonos azules que fluyen de la brillante luz cercana de Rigel. Estas partículas están compuestas principalmente de carbono y se han comparado con el polvo de diamante debido a sus cualidades reflectantes y composición química. Por lo tanto, esta vieja chica puede parecer una bruja, ¡pero también puede valer una fortuna!
Esta impresionante imagen fue producida el 23 de septiembre de 2006 por Richard Payne usando un telescopio de 6 pulgadas y una cámara astronómica de once mega píxeles. Representa una exposición total de dos horas desde su ubicación de imágenes en Salome, AZ.
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Escrito por R. Jay GaBany
