Los exploradores de exploración de Marte han estado atravesando la superficie del planeta rojo durante casi cinco años. Pero, ¿cómo son exactamente los dos rovers, Spirit y Opportunity, "expulsados" de la Tierra, a unos 150 millones de kilómetros de distancia? Muchos de nosotros podríamos tener visiones de joysticks, similares a los que se usan para los juguetes de control remoto, pero no es así en absoluto. Sin embargo, ser un "Rover Driver" es un trabajo donde tener experiencia con videojuegos y software de simulación se ve bien en tu currículum. Scott Maxwell es uno de los catorce conductores rover, o planificadores como también se les llama, que la semana pasada nos dio una actualización sobre el estado de Spirit y Opportunity. Hoy, Scott proporciona los detalles de cómo conducir un rover de Marte.
"La forma en que deseábamos que funcionara", dijo Scott en una entrevista telefónica de JPL, "es si pudiéramos tener un joystick en el que si empujáramos hacia adelante el joystick avanzaría, o empujaría hacia atrás y el robot se detendría". Pero, con retrasos en el tiempo de demora en las señales de radio, empujaría hacia adelante con el joystick y 10 minutos más tarde el móvil recibiría la señal. Pero en la Tierra, no sabrás si funcionó durante otros 10 minutos después de eso debido al tiempo que tarda en llegar la señal ".
Esto crearía una pesadilla en logística, planificación y operaciones, porque los conductores no pueden "ver" lo que hace el rover en tiempo real. Entonces, en cambio, los conductores de rover trabajan en el turno nocturno marciano.
"Aprovechamos que nuestros rovers con energía solar tienen que apagarse por la noche", dijo Scott. “Entonces, mientras el sol se pone en el cielo marciano, se le ordena al rover que tome fotos del mundo que lo rodea y lo envíe antes de que se duerma. Cuando recuperamos esos datos en la Tierra, nos ponemos a trabajar. Tomamos todas las imágenes y las ponemos en una simulación. Tenemos un mundo de simulación tridimensional, como un videojuego, en nuestras computadoras. Luego, tenemos un rover simulado que colocamos en ese mundo tridimensional y en su lugar lo manejamos ".
Entonces, en ese mundo tridimensional, los conductores de rover pueden probar todas las posibilidades, cometer todos los errores (inclinar el rover, atascarse, salir de un precipicio, chocar contra una gran roca) y perfeccionar la secuencia de conducción mientras los rovers reales están dormitando de forma segura y pacífica Esto ciertamente ha ayudado con la larga vida que los rovers han llevado, ya que en cinco años los conductores de rover han guiado de manera segura y exitosa a los rovers para que entren y salgan de los cráteres, escalen una colina desafiante y acumulen más kilometraje de lo que nadie creía posible. . La mayor calamidad de manejo ha sido quedarse atrapado en una duna de arena, pero ahora el equipo de manejo tiene algunos trucos bajo la manga para evitar eso (ver Parte 1).
Entonces, cuando los conductores perfeccionan los comandos dentro de la simulación y perfeccionan la secuencia exacta de movimientos para el rover, cargan esos comandos y los envían al rover real. Luego, cuando sale el sol en Marte, el rover se despierta, recibe un enlace ascendente de comunicaciones de la Tierra, procesa los comandos y se pone en funcionamiento mientras los conductores del rover se duermen. "Al final del día del rover, nos envía más fotos y datos, y comenzamos el ciclo nuevamente", dijo Scott.
Si hay una situación particularmente difícil, como la inclinación que puede soportar el rover sin volcarse, un rover de prueba puede pasar por las mismas secuencias en un entorno de Marte simulado en el Mars Yard de JPL.
En 2004, durante la "misión principal", los primeros tres meses de la misión (la duración original de la duración de los rovers) todos los que trabajaron con MER vivieron en la época de Marte. Dado que los dos vehículos están en lados opuestos del planeta, eso significaba que las operaciones iban a funcionar las 24 horas del día. Y dado que un día de Marte es 40 minutos más largo que el día de la Tierra, eso significó un ciclo de sueño / vigilia perpetuamente cambiante, una situación difícil en la que su cuerpo continuamente se siente "desfallecido". Pero ahora que la misión ha estado en curso durante tanto tiempo, los planificadores operan en un modo más normal de la Tierra e incluso toman algunos fines de semana libres. Pero aún así, el turno de ocho horas de un planificador puede comenzar desde las 6:00 a.m. hasta el mediodía.
Entonces, ¿cuál es un impulso promedio para los rovers? "Varía mucho", dijo Scott, "pero una unidad de disco promedio se encuentra a unos pocos metros". En este momento, Spirit está luchando por subir por el lado de "Home Plate", una meseta baja, que para un rover es una colina empinada. La tierra quebradiza se derrumba debajo de sus ruedas mientras hace la escalada, lo que dificulta conducir a su padre a unos pocos centímetros en un día. Además, Spirit está lidiando con bajos niveles de energía de paneles solares cubiertos de polvo, proporcionando energía limitada para cualquier disco grande. Justo después de una reciente tormenta de polvo, los paneles solares de Spirit producían solo 89 vatios por hora, que es aproximadamente la energía necesaria para hacer funcionar una pequeña bombilla durante una hora y media.
Pero los niveles de potencia de Opportunity son mucho mejores, y recientemente tuvo recorridos de hasta 216 metros, mientras pone el pedal en el metal en un intento por alcanzar el Endeavour Crater, a unos 12 km de distancia.
Algunos de los conductores de rover trabajan principalmente con un rover (Steve Squyres ha dicho que es fácil conectarse a un rover u otro, dependiendo de con cuál esté trabajando), pero Scott va y viene entre los dos. "Eso se debe en parte a que soy un líder de equipo, y en parte a que soy el tipo de persona que quiere correr y ser parte de todo todo el tiempo". él dijo. Cuando hablamos con Scott la semana pasada, él estaba trabajando con Spirit, y pensó que esta semana probablemente conducirá una o dos veces con Opportunity.
Actualmente, la odometría total del Spirit es de aproximadamente 7,530 metros (más de 4.6 millas), mientras que el odómetro de Opportunity lee casi 14,000 metros (aproximadamente 9 millas).
JPL tiene algunos videos maravillosos de las caminatas, las tribulaciones y el progreso del rover, y puede realizar un seguimiento del progreso del rover al buscar actualizaciones periódicas en el sitio web de MER.
Mañana: ¿Qué has estado haciendo los últimos cinco años? Scott Maxwell comparte cómo han sido cinco años conduciendo los rovers de Marte.
Cómo conducir un Mars Rover, parte 1
Cómo conducir un Mars Rover, parte 3
