Hablar con los astronautas que viven en el hábitat de NEEMO, las Operaciones de la Misión de Medio Ambiente Extremo de la NASA, es como hablar con Darth Vader; Hay un silbido regular de entrada y salida de aire en el fondo. Están viviendo y trabajando en un hábitat submarino, a 20 metros (70 pies) debajo del océano, justo frente a la costa de Key Largo, Florida. ¿Qué están haciendo los astronautas de la NASA bajo el mar?
"Esto es lo más parecido al vuelo espacial que he tenido en todo mi entrenamiento en la NASA", dijo el astronauta Tom Marshburn a la revista Space en medio de su estancia de 14 días en NEEMO. “Es muy real. Nuestras vidas dependen completamente de nuestro hábitat, tenemos que seguir listas de verificación y procedimientos para estar seguros, tenemos que estar atentos, estamos en un espacio reducido y estamos haciendo un trabajo real que ayudará a futuras misiones espaciales. Por lo tanto, en todos los sentidos es muy similar a los vuelos espaciales, incluida una excelente vista desde la ventana ".
Excepto en el espacio, no habría un mero gigante mirando por el portal.
El hábitat, llamado Acuario, es el único laboratorio submarino del mundo. Se utiliza principalmente para la investigación marina, pero la NASA ha descubierto que tiene una gran utilidad para entrenar a las tripulaciones a vivir en el espacio. "Es lo más parecido a los vuelos espaciales sin ir al espacio", dijo Marshburn. "Podemos hacer investigación operativa, trabajo que es aplicable a lo que necesitamos saber sobre volar en el espacio. También hacemos investigación en ciencias biológicas y algo de investigación marina ".
Se unen a Marshburn el astronauta canadiense Chris Hadfield, quien es el comandante de esta misión submarina, así como el Subgerente de Proyectos del Lunar Electric Rover Andrew Abercromby y Steve Chappell, un científico investigador, junto con dos técnicos.
El propio Acuario es un cilindro largo, "como un par de Winnebagos de punta a punta", dijo Marshburn, con una entrada en forma de caja en un extremo llamada Porche húmedo.
“Cuando nos sumergimos en el porche húmedo, no hay escotilla. La presión del aire mantiene el agua afuera. Hay una puerta corredera neumática fresca como algo salido de Star Trek, y tú solo entras. Hay una galera donde comemos comida tipo mochilero, dormimos en una habitación con literas. Hay seis de nosotros en una habitación del tamaño de un armario. Conoces muy bien a tus compañeros de tripulación ”.
El área de trabajo principal de Aquarius está llena de válvulas, diales y paneles iluminados. "Se parece mucho a una nave espacial", dijo Marshburn.
Marshburn y Hadfield son miembros de la decimocuarta tripulación de NEEMO. Las tareas y objetivos para su misión, además de brindarles capacitación para una misión espacial de larga duración, es realizar una investigación operativa en trajes espaciales para diferentes requisitos de gravedad y medio ambiente (en un asteroide, Marte o en la Luna).
"Como sabrán, los astronautas entrenan bajo el agua en trajes espaciales, por lo que este es un gran lugar para trabajar en el diseño de trajes espaciales", dijo Marshburn, "específicamente para encontrar dónde está el centro de gravedad y qué problemas de movilidad podría haber. En lugar de simplemente zambullirnos en la piscina, resulta que podemos hacer mucho más al estar aquí y salir con el equipo en el fondo del mar, y poder pasar horas trabajando en el diseño de trajes espaciales ".
El equipo de NEEMO 14 está haciendo una intensa investigación sobre el centro de gravedad y cómo eso afecta la capacidad de realizar tareas estándar, y ayuda a los diseñadores de trajes espaciales a aumentar el rango de movimiento y mantener el nivel de comodidad para los astronautas en diferentes superficies planetarias.
"Si queremos explorar un asteroide, ¿cómo te mueves sin asideros o algo a lo que agarrarte?" dijo Hadfield en una conferencia de prensa de Acuario. “¿Dónde debería estar el centro de masa para tareas mundanas como recoger cosas o palear, o para tareas complejas como rescatar a un miembro de la tripulación herido? Estamos descubriendo que a veces el centro de gravedad que está completamente equivocado en la Tierra, que le daría dolor de espalda en cuestión de minutos, funciona mejor en un entorno de gravedad diferente. Y eso es lo que estamos tratando de resolver. Si lo que estamos descubriendo es una sorpresa, eso significa que nuestra simulación realmente está haciendo su trabajo ".
Los trajes se pueden pesar para simular una gravedad diferente. Las tripulaciones hacen "EVA", como caminatas espaciales, saliendo todas las mañanas y tardes.
En el fondo del océano también hay maquetas de un vehículo lunar y un módulo de aterrizaje. Las pruebas para estos incluyen el diseño de sombreado y simulaciones de entrada y salida. La tripulación también está haciendo experimentos de ciencias de la vida, siendo ellos mismos los sujetos. "Estamos en un entorno de hiperoxigeno", dijo Marshburn, "que además de vivir en un entorno confinado es muy parecido a vivir en el espacio y pone nuestros cuerpos bajo estrés, por lo que se está estudiando, así como estudios psicológicos. Estamos tratando de maximizar nuestro tiempo aquí, así que también estamos haciendo investigación en geología marina ". También hacen mantenimiento regular del exterior del hábitat.
Marshburn dijo que los diseños futuros para trajes espaciales, rovers y aterrizadores se basarán, en parte, en lo que se aprende de las misiones NEEMO.
La semana pasada, la tripulación ha estado en una simulación de comunicación de Marte, donde hay un retraso de 20 minutos en cada sentido para los mensajes, tanto escritos como hablados, de ida y vuelta desde el "control terrestre" en la superficie de la Tierra. "Eso realmente ha cambiado las cosas", dijo Hadfield, "aumenta nuestro nivel de aislamiento. Somos solo los seis juntos con solo ayuda periférica. Nos obliga a tomar nuestras propias decisiones ".
Sin embargo, la tripulación ha estado en Twitter durante la misión en tiempo real, una actividad que Hadfield dijo que inicialmente sospechaba. "Twitter era extraño para mí, y solo sabía que aumentaría la carga de trabajo de la tripulación".
Pero, ¿qué piensa él ahora?
"Estoy encantado con lo que ha hecho", dijo Hadfield, "no solo con nuestra capacidad de interactuar con el mundo, sino que nos obliga a expresar lo que estamos pensando. Esta experiencia, y la experiencia de los vuelos espaciales, es tan notable que realmente no deberías hordear algo que sea importante para ti, o algo notable que suceda. Así que miles de personas ahora están siguiendo lo que estamos haciendo aquí abajo. Esta nueva tecnología para difundir la experiencia humana también nos ha permitido articularnos mejor ”.
Hadfield dijo que ahora es un gran defensor de Twitter, ya que las escuelas y otras organizaciones han podido formar parte de la misión NEEMO 14.
La misión comenzó el 10 de mayo, y la tripulación se "despresurizará" durante el fin de semana para prepararse para regresar a la superficie a principios de la próxima semana. Se necesitan al menos 16 horas para eliminar el exceso de oxígeno de su sangre. Si hubiera una emergencia, hay planes de respaldo para sacar a la tripulación y mantenerlos bajo el agua y despresurizarlos.
Hadfield tomará un turno en una futura misión de la estación espacial de larga duración y Marshburn dijo que también está en línea para cumplir con su deber en la EEI.
"Esta es la mejor simulación de vuelo espacial que he tenido", dijo. “A la NASA le gusta mantener entrenados a sus astronautas, y créanme, vale la pena. Esta muy padre."
Webcams de Aquarius.
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Vea más imágenes de NEEMO 14 en la página de Flickr de la NASA.
