El astronauta del Apolo 17 Jack Schmitt, con su traje espacial atenuado por el polvo lunar. Crédito de la imagen: NASA Haga Click para agrandar
Moondust. "Desearía poder enviarte algunos", dice el astronauta del Apolo 17 Gene Cernan. Solo un dedal recogido recién salido de la superficie lunar. "Es algo increíble".
¿Lo siente? Es suave como la nieve, pero extrañamente abrasivo.
¿Saborearlo? "No está mal", según el astronauta del Apolo 16 John Young.
¿Lo huele? ”Huele a pólvora gastada”, dice Cernan.
¿Cómo hueles el polvo lunar?
Todos los astronautas del Apolo lo hicieron. No podían tocar sus narices con la superficie lunar. Pero, después de cada caminata lunar (o "EVA"), volverían a pisotear las cosas dentro del módulo de aterrizaje. Moondust era increíblemente pegajoso y se pegaba a las botas, guantes y otras superficies expuestas. No importa cuánto trataron de cepillarse los trajes antes de volver a entrar en la cabina, algo de polvo (y a veces mucho polvo) entró.
Una vez que se quitaron los cascos y los guantes, los astronautas pudieron sentir, oler e incluso saborear la luna.
La experiencia le dio al primer astronauta del Apolo 17, Jack Schmitt, el primer caso registrado de fiebre del heno extraterrestre. "Ha llegado bastante rápido", comunicó por radio a Houston con una voz congestionada. Años más tarde, recuerda: “Cuando me quité el casco después del primer EVA, tuve una reacción significativa al polvo. Mis cornetes (placas de cartílago en las paredes de las cámaras nasales) se hincharon ".
Horas después, la sensación se desvaneció. “Estaba allí nuevamente después del segundo y tercer EVA, pero a niveles mucho más bajos. Creo que estaba desarrollando cierta inmunidad a eso ".
Otros astronautas no contrajeron la fiebre del heno. O, al menos, "no lo admitieron", se ríe Schmitt. "Los pilotos piensan que si confiesan sus síntomas, estarán castigados". A diferencia de los otros astronautas, Schmitt no tenía experiencia en pruebas piloto. Era geólogo y fácilmente admitió que sollozaba.
Schmitt dice que tiene cornetes sensibles: "Los petroquímicos en Houston solían volverme loco, y tengo que vigilar el humo del cigarrillo". Por eso, cree, otros astronautas reaccionaron mucho menos que él.
Pero sí reaccionaron: "Es realmente un olor fuerte", dijo por radio el piloto del Apolo 16 Charlie Duke. "Tiene ese sabor, para mí, [de] pólvora, y el olor de la pólvora también". En la próxima misión, Apolo 17, Gene Cernan comentó: "huele a alguien que acaba de disparar una carabina aquí".
Schmitt dice: "Todos los astronautas del Apolo estaban acostumbrados a manejar armas". Entonces, cuando dijeron "el polvo lunar huele a pólvora quemada", supieron de lo que estaban hablando.
Para ser claros, el polvo lunar y la pólvora no son lo mismo. La pólvora sin humo moderna es una mezcla de nitrocelulosa (C6H8 (NO2) 2O5) y nitroglicerina (C3H5N3O9). Estas son moléculas orgánicas inflamables "que no se encuentran en el suelo lunar", dice Gary Lofgren del Laboratorio de Muestra Lunar en el Centro Espacial Johnson de la NASA. Mantenga un fósforo con el polvo lunar; no pasa nada, al menos, nada explosivo.
¿De qué está hecho el polvo lunar? Casi la mitad es vidrio de dióxido de silicio creado por meteoritos que golpean la luna. Estos impactos, que han estado ocurriendo durante miles de millones de años, fusionan la capa superior del suelo en vidrio y lo rompen en pedazos pequeños. Moondust también es rico en hierro, calcio y magnesio unidos en minerales como el olivino y el piroxeno. No es nada como la pólvora.
Entonces, ¿por qué el olor? Nadie sabe.
El astronauta de la ISS Don Pettit, quien nunca ha estado en la luna pero tiene interés en los olores espaciales, ofrece una posibilidad:
"Imagínese en un desierto en la Tierra", dice. “¿Qué hueles? Nada, hasta que llueve. De repente, el aire se llena de dulces olores a turba ”. El agua que se evapora del suelo lleva moléculas a la nariz que han quedado atrapadas en el suelo seco durante meses.
Tal vez algo similar sucede en la luna.
"La luna es como un desierto de 4 mil millones de años", dice. "Es increíblemente seco. Cuando el polvo lunar entra en contacto con el aire húmedo en un módulo lunar, se obtiene el efecto de "lluvia del desierto" y algunos olores encantadores ". (Para el registro, él cuenta la pólvora como un olor encantador).
Gary Lofgren tiene una idea relacionada: "Los gases" que se evaporan "del polvo lunar podrían provenir del viento solar". A diferencia de la Tierra, explica, la luna está expuesta al viento caliente de hidrógeno, helio y otros iones que se alejan del sol. Estos iones golpean la superficie de la luna y quedan atrapados en el polvo.
Es una situación frágil. “Los iones se desprenden fácilmente con pasos o cepillos de polvo, y se evaporarían por contacto con aire caliente dentro del módulo lunar. Los iones de viento solar que se mezclan con la atmósfera de la cabina producirían olores de quién sabe qué ".
¿Quieres oler el viento solar? Ve a la luna.
Schmitt ofrece otra idea: el olor y su reacción al mismo podrían ser una señal de que el polvo lunar es químicamente activo.
"Considere cómo se forma el polvo lunar", dice. “Los meteoritos golpean la luna, reduciendo las rocas a polvo irregular. Es un proceso de martilleo y aplastamiento ". Las moléculas rotas en el polvo tienen "enlaces colgantes", conexiones eléctricas insatisfechas que necesitan socios atómicos.
Inhale un poco de polvo lunar y ¿qué pasa? Los lazos colgantes buscan socios en las membranas de la nariz. Te congestionas. Reportas olores extraños. Más tarde, cuando se unen todos los lazos, estas sensaciones se desvanecen.
Otra posibilidad es que el polvo lunar "se queme" en la atmósfera de oxígeno del módulo lunar. "El oxígeno es muy reactivo", señala Lofgren, "y se combinaría fácilmente con los enlaces químicos colgantes del polvo lunar". El proceso, llamado oxidación, es similar a la quema. Aunque ocurre demasiado lentamente para el humo o las llamas, la oxidación del polvo lunar puede producir un aroma como la pólvora quemada. (Nota: la pólvora quemada y no quemada no huele igual. Los astronautas del Apolo fueron específicos. El polvo lunar huele a pólvora quemada).
Curiosamente, de vuelta en la Tierra, el polvo lunar no tiene olor. Hay cientos de libras de polvo lunar en el Laboratorio de Muestras Lunar en Houston. Allí, Lofgren ha sostenido rocas polvorientas de la luna con sus propias manos. Olió las rocas, olió el aire, se olió las manos. "No huele a pólvora", dice.
¿Los equipos de Apolo estaban imaginando cosas? No. Lofgren y otros tienen una mejor explicación:
Moondust en la Tierra ha sido "pacificado". Todas las muestras traídas por los astronautas del Apolo han estado en contacto con aire húmedo y rico en oxígeno. Cualquier reacción química (o evaporación) maloliente terminó hace mucho tiempo.
No se suponía que esto sucediera. Los astronautas llevaron contenedores especiales de "termo" a la luna para mantener las muestras al vacío. Pero los bordes irregulares del polvo cortaron inesperadamente los sellos de los contenedores, permitiendo que el oxígeno y el vapor de agua se cuelen durante el viaje de 3 días de regreso a la Tierra. Nadie puede decir cuánto se alteró el polvo por esa exposición.
Schmitt cree que "necesitamos estudiar el polvo in situ, en la luna". Solo allí podemos descubrir completamente sus propiedades: ¿Por qué huele? ¿Cómo reacciona con aterrizadores, rovers y hábitats? ¿Qué sorpresas esperan?
La NASA planea enviar personas a la luna en 2018, y se quedarán mucho más tiempo que los astronautas del Apolo. La próxima generación tendrá más tiempo y mejores herramientas para abordar el misterio.
Acabamos de empezar a oler el polvo lunar.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
