La mayoría de los anquilosaurios norteamericanos, dinosaurios herbívoros de cuatro patas fuertemente blindados que lucían enormes palos de cola, tenían una armadura lisa y huesuda que cubría sus cráneos. Y, sin embargo, esta bestia misteriosa tenía una cabeza increíblemente puntiaguda, muy parecida a los anquilosaurios de Asia.
Pero los investigadores acaban de resolver el misterio. Un nuevo análisis indica que la recién descubierta especie de anquilosaurio de 76 millones de años, apodada Akainacephalus johnsoni, probablemente tenían antepasados asiáticos que emigraron a América del Norte cuando los niveles del mar entre los continentes eran bajos, dijeron los investigadores en un nuevo estudio, publicado en línea hoy (19 de julio) en la revista PeerJ.
El equipo encontró los fósiles de A. johnsoni en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante en el sur de Utah en 2008. Aunque faltan partes del dinosaurio con punta de punta de aproximadamente 16 pies de largo (4.8 metros), los científicos lograron descubrir un cráneo completo, piezas de armadura ósea , vértebras y huesos de las extremidades, así como una cola y un club de cola casi perfectamente conservados.
Los paleontólogos encontraron una gran cantidad de A. johnsoni's restos, tantos que después de que los investigadores cubrieron los hallazgos en chaquetas de yeso y los llevaron al laboratorio, los preparadores tardaron casi cuatro años en eliminar los fósiles de la roca y los escombros circundantes. El nombre de la especie del dinosaurio honra al voluntario del museo Randy Johnson, quien preparó el cráneo.
El nombre del género Akainacephalus describe el cráneo único del anquilosaurio, ya que las palabras griegas "akaina" y "cephalus" significan "espiga" y "cabeza", respectivamente.
La especie recién descubierta ayuda a completar una rama en el árbol evolutivo anquilosaurio. Estos dinosaurios se originaron en Asia entre 125 y 110 millones de años atrás, durante el período Cretácico. No fue sino hasta hace unos 77 millones de años que comenzaron a aparecer en América del Norte, según el registro fósil.
A. johnsoni's La distintiva armadura ósea indica que estaba estrechamente relacionada con el nuevo anquilosaurio mexicano Nodocephalosaurus kirtlandensis. Pero a pesar de que estas dos bestias se encontraron en el suroeste de los EE. UU., Parecen estar más estrechamente relacionadas con los anquilosaurios asiáticos, incluidos Saichania y Tarchia, que a otros anquilosaurios norteamericanos, como Ankylosaurus y Euoplocefalia - Anquilosaurios que tienen una armadura de cráneo plana, dijeron los investigadores.
"Una hipótesis razonable sería que los anquilosaurios de Utah están relacionados con los encontrados en otras partes del oeste de América del Norte, por lo que nos sorprendió mucho descubrir que Akainacephalus estaba tan estrechamente relacionado con las especies de Asia ", dijo en un comunicado el co-investigador del estudio Randall Irmis, curador de paleontología en el Museo de Historia Natural de Utah y profesor asociado en el Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Utah.
La disminución temporal del nivel del mar en el puente terrestre de Beringia podría haber permitido a los anquilosaurios asiáticos emigrar a América del Norte durante el Cretácico Tardío, probablemente durante varios intervalos entre 80 y 77 millones de años atrás, dijo la investigadora principal del estudio, Jelle Wiersma, quien fue previamente asesorada por Irmis y ahora es estudiante de doctorado en el departamento de Geociencia de la Universidad James Cook en Queensland, Australia.
Por otra parte, porque la punta del cráneo A. johnsoni y el nuevo mexicano N. kirtlandensis Parece diferente de los otros anquilosaurios norteamericanos, es seguro decir que al menos dos eventos de inmigración tuvieron lugar durante el Cretácico Tardío, dijo Wiersma. (En una nota al margen, algunos paleontólogos piensan que tirano-saurio Rex también era un inmigrante asiático, informó anteriormente Live Science).
"Es extremadamente fascinante e importante para la ciencia de la paleontología que podamos leer tanta información del registro fósil, lo que nos permite comprender mejor los organismos extintos y los ecosistemas de los que formaron parte", dijo Wiersma en el comunicado.
A. johnsoni es el dinosaurio anquilosaurio del Cretácico tardío más completo registrado en Utah y el suroeste de los Estados Unidos. El espécimen ahora se exhibe en la galería de Mundos Pasados en el Museo de Historia Natural de Utah en Salt Lake City.
Nota del editor: Esta historia se actualizó para incluir cuándo los anquilosaurios podrían haber viajado de Asia a América del Norte.
