El Sol finalmente parece estar despertando en serio por el largo sueño del ciclo pasado. La causa de la pausa más reciente en la actividad del Sol es algo enigmática, pero puede explicarse por la "cinta transportadora" de plasma que circula en la cromosfera y la fotoesfera del Sol. Hasta qué punto esta cinta transportadora de plasma se extiende debajo del Sol puede influir mucho en la duración de los ciclos solares.
En un artículo reciente publicado en Cartas de investigación geofísica, La Dra. Mausumi Dikpati del Centro Nacional de Investigación Atmosférica del Observatorio de Gran Altitud en Boulder, Colorado, y su equipo modelaron datos del Observatorio Mount Wilson para la duración del último ciclo solar. Cuando analizaron y modelaron mediciones Doppler de superficie del flujo de corrientes de plasma que se extienden por debajo de la superficie del Sol, descubrieron que el flujo se extendía hasta los polos.
Esto contrasta con los datos de ciclos solares anteriores de longitud media, en los que el flujo de plasma meridional, o la cinta transportadora del Sol, fluía solo a unos 60 grados de latitud. Este flujo no es diferente a la circulación termohalina aquí en la Tierra, en la cual el océano transporta calor alrededor del globo.
El Dr. Dikpati dijo en una entrevista por correo electrónico: "Esta es la primera vez que la cinta transportadora del Sol se ha medido con suficiente precisión durante dos ciclos consecutivos (ciclos 22 que abarcan aproximadamente 1986-1996.5 y ciclo 23 que abarca 1996.5-2009). A partir de estos datos, ahora sabemos que el ciclo 22 tenía una cinta transportadora más corta que alcanzaba solo una latitud de 60 grados, mientras que el ciclo 23 tenía una cinta transportadora larga que se extendía hasta el poste ”.
Los ciclos del Sol están intrincadamente vinculados al campo magnético que impregna nuestra estrella más cercana. Los bucles gigantes del campo magnético del Sol son los que causan las manchas solares, y a medida que los contornos del campo magnético cambian a lo largo del ciclo del Sol, se ven más o menos manchas solares, así como erupciones solares y otras actividades. Siempre hay una falta de manchas solares entre los ciclos, pero el mínimo al final del ciclo 23 fue inusualmente largo.
La cinta transportadora de plasma que fluye en la cromosfera y la fotosfera esencialmente arrastra consigo el flujo magnético del Sol. Debido a que la extensión de la cinta transportadora alcanzó una latitud más alta, el flujo magnético tardó más en regresar al ecuador, lo que provocó el retraso de las manchas solares que marcaban el inicio del ciclo 24.
La Dra. Dikpati y su equipo determinaron que no era la velocidad del flujo de la cinta transportadora de plasma lo que alargaba el ciclo solar, sino la extensión a latitudes más altas y un retorno más lento al ecuador. Aunque la velocidad de la cinta transportadora fue un poco más alta de lo normal en los últimos cinco años, también se extendió mucho más que durante un ciclo normal.
El Dr. Dikpati dijo sobre el uso de datos de ciclos solares anteriores para refinar mejor su modelo de cinta transportadora:
De la misma fuente de datos (datos de Mount Wilson de Roger Ulrich) también hay evidencia de una cinta transportadora corta en los ciclos 19, 20 y 21. Todos estos ciclos tuvieron períodos (10.5 años) como el ciclo 22. Más allá de eso, esperamos que otros en la comunidad busquen evidencia de la extensión latitudinal de la cinta transportadora, incluso en ciclos anteriores. De hecho, la teoría de la cinta transportadora en latitudes altas indica que una cinta transportadora más corta debería ser más común en el Sol, más bien esta cinta transportadora larga en el ciclo 23 puede ser la excepción. Ya hay evidencia de los datos de Mount Wilson de que, al comienzo del ciclo 24, la cinta transportadora se está acortando nuevamente, lo que sugiere que el ciclo 24 será más parecido a los ciclos 19 - 22 de longitud.
Al obtener un mejor modelo de la interacción entre el flujo de plasma y el campo magnético del Sol, los científicos solares pueden predecir y explicar mejor la duración de los ciclos solares futuros y pasados.
El Dr. Dikpati dijo: “La cinta transportadora también gobierna la memoria del Sol sobre sus características magnéticas pasadas. Este es un ingrediente importante para construir modelos de predicción para los ciclos solares ".
Fuente: Cartas de Investigación Geofísica, entrevista por correo electrónico con el Dr. Mausumi Dikpati
