Se ha dicho muchas veces que el mundo más parecido a la Tierra en nuestro sistema solar no es un planeta, sino la luna Titán de Saturno. Al principio puede no parecer obvio por qué; siendo solo un poco más grande que el planeta Mercurio y recubierto en una atmósfera espesa y opaca que contiene metano e hidrocarburos, Titán seguramente no Mira como nuestro planeta de origen Pero una vez que se da cuenta de que esta es la única luna que se sabe que tiene una atmósfera sustancial, y esa atmósfera crea un ciclo hidrológico en su superficie que imita la de la Tierra, completa con clima, lluvia y corrientes de tallado que alimentan metano líquido en enormes lagos. - Las similitudes se hacen más evidentes. Lo cual, por supuesto, es precisamente por qué Titán sigue teniendo tanta fascinación por los científicos.
Ahora, los investigadores han identificado todavía otro similitud entre la luna nebulosa de Saturno y nuestro propio planeta: El presupuesto de energía de Titán está en equilibrio, haciéndolo mucho más parecido a la Tierra que el gigante gaseoso que orbita.
Un equipo de investigadores dirigido por Liming Li, del Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera de la Universidad de Houston en Texas, completó la primera investigación del balance energético de Titán, utilizando datos adquiridos por telescopios y la nave espacial Cassini de 2004 a 2010. .
El balance de energía (o "presupuesto") se refiere a la radiación que recibe un planeta o luna del Sol versus lo que emite. Saturno, Júpiter y Neptuno emiten más energía de la que reciben, lo que indica una fuente de energía interna. La Tierra irradia aproximadamente la misma cantidad que recibe, por lo que se dice que está en equilibrio ... similar a lo que ahora se muestra como el caso de Titán.
¡La absorción de energía y las tasas de reflexión de un planeta o de la luna! - La atmósfera son pistas importantes sobre el estado de su clima y clima. Diferentes equilibrios de energía o cambios en esos equilibrios pueden indicar el cambio climático: enfriamiento global o calentamiento global, por ejemplo.
Por supuesto, esto no significa que Titán sea un mundo balsámico. A casi 300 grados bajo cero (F) tiene un entorno que incluso la vida más extrema basada en la Tierra encontraría inhóspita. Aunque la atmósfera de Titán es diez veces más gruesa que la de la Tierra, su composición es muy diferente, lo que permite el paso fácil de la radiación infrarroja (también conocida como "calor") y, por lo tanto, exhibe un efecto "anti-invernadero", a diferencia de la Tierra o, en el extremo opuesto de la escala, Venus.
Aún así, hay un proceso estable en la luna de Saturno que permite la distribución de energía solar a través de su superficie, dentro de su atmósfera y de regreso al espacio. Con los resultados de Cassini de un sobrevuelo el 2 de enero, quizás pronto habrá aún más pistas sobre lo que puede ser.
El informe del equipo fue publicado en las Cartas de Investigación Geofísica de la AGU el 15 de diciembre de 2011. Li, L., et al. (2011), El balance energético global de Titán, Geophys. Res. Lett., 38, L23201, doi: 10.1029 / 2011GL050053.
