Crédito de imagen: Caltech
Científicos planetarios del Instituto de Tecnología de California y la Universidad de Yale descubrieron el martes por la noche un nuevo planetoide en las franjas exteriores del sistema solar.
El planetoide, actualmente conocido solo como 2004 DW, podría ser incluso más grande que Quaoar, el actual poseedor del récord en el área conocida como el Cinturón de Kuiper, y está a unos 4.400 millones de millas de la Tierra.
Según los descubridores, el profesor asociado de astronomía planetaria de Caltech, Mike Brown y sus colegas Chad Trujillo (ahora en el observatorio Gemini North en Hawai), y David Rabinowitz de la Universidad de Yale, el planetoide fue encontrado como parte del mismo programa de búsqueda que descubrió Quaoar a fines de 2002. Los astrónomos utilizan el telescopio Samuel Oschin de 48 pulgadas en el Observatorio Palomar y la cámara QUEST CCD recientemente instalada, construida por un consorcio que incluye a Yale y la Universidad de Indiana, para estudiar sistemáticamente diferentes regiones del cielo cada noche.
A diferencia de Quaoar, el nuevo planetoide aún no se ha identificado en placas fotográficas antiguas u otras imágenes. Debido a que su órbita aún no se comprende bien, no se le puede dar un nombre oficial.
"Hasta ahora solo tenemos una órbita de un día", dijo Brown, explicando que los datos cubren solo una pequeña fracción de la órbita que sigue el objeto en su viaje de más de 300 años alrededor del sol. "A partir de eso, solo sabemos qué tan lejos está y cómo se inclina su órbita en relación con los planetas".
La inclinación que Brown ha medido es de 20 grados asombrosamente grandes, incluso más grande que la de Plutón, que tiene una inclinación orbital de 17 grados y es una anomalía entre los planetas que de otra forma serían planos.
El tamaño de 2004 DW aún no es seguro; Brown estima un tamaño de unos 1.400 kilómetros, basado en una comparación de la luminosidad del planetoide con la de Quaoar. Debido a que la distancia del objeto ya se puede calcular, su luminosidad debería ser un buen indicador de su tamaño en relación con Quaoar, siempre que los dos objetos tengan el mismo albedo o reflectividad.
Se sabe que Quaoar tiene un albedo de aproximadamente el 10 por ciento, que es ligeramente más alto que la reflectividad de nuestra propia luna. Por lo tanto, si el nuevo objeto es similar, la estimación de 1.400 kilómetros debería mantenerse. Si su albedo es más bajo, entonces podría ser algo más grande; o si es más alto, más pequeño.
Según Brown, los científicos saben poco acerca de los albedos de objetos de este tamaño tan lejos, por lo que el tamaño real es bastante incierto. Los investigadores podrían medir mejor el tamaño con el telescopio espacial Hubble o el nuevo telescopio espacial Spitzer. El descubrimiento continuo de planetoides masivos en la franja exterior del sistema solar es una prueba más de que los objetos aún más grandes e incluso más grandes están al acecho. "Ahora es solo cuestión de tiempo antes de que se descubra algo que cambie nuestra visión completa del sistema solar exterior", dice Brown.
Brown agrega que el equipo está trabajando arduamente para descubrir nueva información sobre el planetoide, que publicarán cuando esté disponible. También se utilizarán otros telescopios para caracterizar mejor las características del planetoide.
Fuente original: Comunicado de prensa de Caltech
