Impresión artística de la Vía Láctea. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / R Haga clic para agrandar
Con la ayuda del telescopio espacial Spitzer de la NASA, los astrónomos han llevado a cabo el análisis estructural más completo de nuestra galaxia y han encontrado nuevas pruebas tentadoras de que la Vía Láctea es muy diferente de su galaxia espiral ordinaria.
La encuesta que utiliza el telescopio infrarrojo en órbita proporciona los detalles finos de una característica de barra central larga que distingue la Vía Láctea de las galaxias espirales más peatonales.
"Esta es la mejor evidencia de esta larga barra central en nuestra galaxia", dice Ed Churchwell, profesor de astronomía de la UW-Madison y autor principal de un artículo que describe el nuevo trabajo en una próxima edición de Astrophysical Journal Letters, un destacado Revista de astronomía.
Usando el telescopio infrarrojo en órbita, el grupo de astrónomos encuestó a unos 30 millones de estrellas en el plano de la galaxia en un esfuerzo por construir un retrato detallado de las regiones internas de la Vía Láctea. La tarea, según Churchwell, es como tratar de describir los límites de un bosque desde un punto estratégico en lo profundo del bosque: "Esto es difícil de hacer desde dentro de la galaxia".
Las capacidades de Spitzer, sin embargo, ayudaron a los astrónomos a atravesar oscuras nubes de polvo interestelar para recoger la luz estelar infrarroja de decenas de millones de estrellas en el centro de la galaxia. La nueva encuesta ofrece la imagen más detallada hasta la fecha de las regiones internas de la Vía Láctea.
"Estamos observando en longitudes de onda donde la galaxia es más transparente, y estamos incorporando decenas de millones de objetos a la ecuación", dice Robert Benjamin, autor principal del nuevo estudio y profesor de física en la Universidad de Wisconsin. -Agua Blanca.
Los astrónomos han considerado durante mucho tiempo la posibilidad de que la Galaxia de la Vía Láctea tenga una barra estelar larga a través de su centro, y tales fenómenos no son desconocidos en la taxonomía galáctica. Son claramente evidentes en otras galaxias, y es una característica estructural que agrega definición más allá de los brazos giratorios de las galaxias espirales típicas.
El nuevo estudio proporciona las mejores estimaciones para el tamaño y la orientación de la barra, que son muy diferentes de las estimaciones anteriores.
Muestra una barra, que consta de estrellas relativamente viejas y rojas, que abarca el centro de la galaxia de aproximadamente 27,000 años luz de longitud, 7,000 años luz más de lo que se creía anteriormente. También muestra que la barra está orientada en un ángulo de aproximadamente 45 grados con respecto a una línea que une el sol y el centro de la galaxia.
Anteriormente, los astrónomos debatían si una presunta característica central de la galaxia sería una estructura de barra o una elipse central, o ambas. La nueva investigación, dicen los astrónomos de Wisconsin, muestra claramente una estructura en forma de barra.
"Hasta la fecha, esta es la mejor evidencia de una barra larga en nuestra galaxia", afirma Benjamin. "Es difícil discutir con estos datos".
El telescopio espacial Spitzer entró en órbita en agosto de 2003. Consiste en un telescopio y tres instrumentos científicos, incluida la cámara de matriz de infrarrojos, el instrumento principal utilizado para el nuevo estudio, conocido como GLIMPSE para el Extraordinario de reconocimiento del plano medio del legado galáctico.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Pasadena, California, administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro Científico Spitzer en Pasadena. JPL es una división del Instituto de Tecnología de California.
Fuente original: Comunicado de prensa de UW-Madison
