Australia es el reino de los marsupiales, hogar de canguros peludos, koalas y wombats. El continente tiene tantos marsupiales que plantea la pregunta: ¿surgieron estos mamíferos portadores de bolsas?
La respuesta es un no calificado (o "no koalafiado") no. Los Marsupiales existieron durante al menos 70 millones de años antes de llegar a Australia, según Robin Beck, profesor de biología en la Universidad de Salford en el Reino Unido.
"Marsupiales categóricamente no se originó en Australia", dijo Beck a Live Science. "Son inmigrantes".
En comparación con la mayoría de los mamíferos, los marsupiales son extraños. A diferencia de los mamíferos placentarios, como los humanos, los perros y las ballenas, los marsupiales dan a luz crías relativamente subdesarrolladas que continúan creciendo una tonelada en la bolsa de la madre.
"Los jóvenes nacen vivos, pero están muy poco desarrollados", dijo Beck a Live Science. "Básicamente se arrastran hacia el pezón de su madre, que a menudo está en una bolsa, y básicamente se sujetan el pezón y se quedan allí, alimentándose de la leche de su madre durante largos períodos de tiempo, generalmente, varios meses".
Patria Marsupial
Y resulta que los marsupiales más antiguos conocidos son en realidad de América del Norte, donde evolucionaron durante el período Cretácico después de separarse de los mamíferos placentarios hace al menos 125 millones de años, dijo Beck.
Estos antiguos marsupiales parecen florecer en América del Norte, poblando lo que entonces era el supercontinente Laurasia con alrededor de 15 a 20 especies diferentes de marsupiales, todas las cuales ahora están extintas, dijo Beck. No está claro por qué estos marsupiales lo hicieron bien. Pero por alguna razón, más o menos cuando los dinosaurios no aviares se extinguieron, hace unos 66 millones de años, los marsupiales se dirigieron a Sudamérica. En ese momento, América del Norte y del Sur no estaban conectados como lo están hoy. Pero los dos continentes estaban muy cerca, y un puente terrestre o una serie de islas pueden haberlos vinculado. Esta conexión permitió a todo tipo de animales expandir sus pisadas.
Una vez en América del Sur, los marsupiales y sus parientes cercanos tuvieron un día de campo, diversificándose como locos dentro de 2 a 3 millones de años después de llegar, dijo Beck. Por ejemplo, los marsupiales y sus parientes cercanos evolucionaron hasta convertirse en carnívoros del tamaño de osos y comadrejas, y uno incluso desarrolló dientes de sable. Otros evolucionaron para comer frutas y semillas.
"Lo que está sucediendo en América del Sur es que están evolucionando para llenar los tipos de nichos que en los continentes del norte ciertamente fueron llenados por mamíferos placentarios", dijo Beck.
Muchos de estos marsupiales se extinguieron entre entonces y ahora, pero América del Sur sigue siendo un punto de acceso marsupial en la actualidad. Hay más de 100 especies de zarigüeyas, siete especies de zarigüeyas y el adorable monito del monte (Dromiciops gliroides), cuyo nombre en español se traduce como "pequeño mono de la montaña".
Como nota al margen, en el último millón de años, una de las zarigüeyas de América del Sur viajó al norte y ahora vive en América del Norte. Esta es la zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana), el único marsupial que vive al norte de México, dijo Beck.
Además, las zarigüeyas pertenecen a un orden diferente al de las zarigüeyas. Las zarigüeyas son nativas de Australia y Nueva Guinea, están estrechamente relacionadas con los canguros y tienen una serie de diferencias anatómicas, como incisivos inferiores agrandados, de las que carece la zarigüeya sudamericana, dijo Beck.
Entonces, ¿cómo llegaron los marsupiales de América del Sur a Australia?
Journey Down Under
Hasta hace unos 40 millones a 35 millones de años, tanto América del Sur como Australia estaban conectadas a la Antártida, formando una masa terrestre gigante. En ese momento, la Antártida no estaba cubierta de hielo, sino de un bosque templado lluvioso, y "no era un mal lugar para vivir", dijo Beck.
Parece que los marsupiales y sus parientes salieron de Sudamérica, cruzaron la Antártida y terminaron en Australia, dijo Beck. Incluso hay evidencia fósil: en la isla Seymour de la Antártida, hay fósiles de marsupiales y sus familiares, incluido un pariente cercano del monito del monte, dijo Beck.
Los marsupiales fósiles más antiguos de Australia se encuentran en un sitio de 55 millones de años llamado Tingamarra, cerca de la ciudad de Murgon en Queensland, dijo Beck. Algunos de los marsupiales fósiles en Tingamarra son similares a los de América del Sur. Por ejemplo, el antiguo y pequeño marsupial que come frutas Chulpasia de Perú es un pariente cercano de otro marsupial fósil encontrado en Tingamarra, dijo Beck.
Otro marsupial de Tingamarra, el que come insectos Djarthia, puede ser el antepasado de todos los marsupiales australianos vivos, dijo Beck.
Entonces, hay una gran brecha en el registro fósil australiano. Después de Tingamarra, los siguientes fósiles de marsupiales más antiguos registrados tienen 25 millones de años. "Lo que vemos entonces es claramente que ha habido una gran cantidad de diversificación dentro de Australia", dijo Beck. "En ese momento vemos koalas, vemos parientes de wombats, vemos parientes de bandicoots". Básicamente, todos los principales grupos marsupiales australianos están presentes hace 25 millones de años, dijo.
Nuevamente, no está claro por qué prosperaron los marsupiales en Australia. Pero una idea es que cuando los tiempos eran difíciles, las madres marsupiales podían deshacerse de los bebés en desarrollo que tenían en sus bolsas, mientras que los mamíferos tenían que esperar hasta que terminara la gestación, gastando recursos preciosos en sus crías, dijo Beck.
Otra idea es que no había mamíferos placentarios compitiendo con los marsupiales en Australia. Pero esta idea ahora se contradice, por un diente fósil que pertenece a un mamífero placentario o un pariente placentario-mamífero descubierto en Tingamarra. Esto indica que los mamíferos placentarios estaban en el continente desde hace 55 millones de años, dijo Beck.
Hoy en día, hay unas 250 especies de marsupiales vivas en Australia, alrededor de 120 especies de marsupiales en América del Sur y solo una (la zarigüeya de Virginia) que vive en América del Norte. En esencia, la geografía ancestral de los marsupiales ha cambiado.
"Ese patrón es el reverso completo de la situación hace 125 millones de años", dijo Beck. "Donde están las cosas hoy no es necesariamente una indicación de dónde estaban hace millones de años".
