Lejos en el cosmos, una galaxia fantasmal se encuentra sola. Brilla con solo un tenue destello de luz estelar, apenas ha cambiado durante eones, y los astrónomos no tienen idea de por qué está allí o cómo se formó.
DGSAT I, descubierto en 2016, es una galaxia ultradifusa (UDG), lo que significa que es tan grande como una galaxia típica, pero emite muy poca luz estelar. Y esta extraña galaxia parece romper muchas de las reglas que rigen incluso UDG similares.
La mayoría de los otros UDG (un concepto relativamente nuevo para los astrónomos) se encuentran dentro de cúmulos de galaxias llenas de gente. Los astrónomos creen que las colisiones violentas dentro de esos cúmulos escupen estas débiles galaxias como confeti de una fiesta cósmica.
Pero DGSAT I está solo. Sin problemas por colisiones galácticas u otros trastornos cósmicos, probablemente ha cambiado muy poco desde su nacimiento, según un comunicado del Observatorio W. M. Keck en Hawai.
Para explicar cómo se formó el DGSAT solitario, los astrónomos primero necesitaban saber de qué estaba hecho.
"La composición química de una galaxia proporciona un registro de las condiciones ambientales cuando se formó, como la forma en que los elementos traza en el cuerpo humano pueden revelar una vida de hábitos alimenticios y exposición a contaminantes", coautor Aaron Romanowsky, de la Universidad. astrónomo de los Observatorios de California y profesor asociado de la Universidad Estatal de San José, dijo en el comunicado.
El equipo usó el Keck Cosmic Web Imager, un espectroscopio de medición de luz instalado en Mauna Kea de Hawai.
El espectroscopio toma una imagen de la galaxia y luego mide la longitud de onda de la luz en cada píxel de la imagen. Según la declaración, diferentes elementos emiten diferentes longitudes de onda de luz, lo que permite a los astrónomos ver la composición y la temperatura de la galaxia.
Resulta que esta débil galaxia no solo está pálida con falta de luz estelar sino también anémica.
La galaxia tiene muy poco hierro pero cantidades normales de magnesio. Eso es desconcertante, dijeron los investigadores, porque cuando las estrellas mueren en explosiones violentas llamadas supernovas, generalmente liberan ambos metales. "No entendemos esta combinación de contaminantes, pero una de nuestras ideas es que explosiones extremas de supernovas causaron que la galaxia pulsara en tamaño durante su adolescencia, de una manera que retiene el magnesio preferentemente al hierro", dijo Romanowsky.
Las mediciones también muestran que esta galaxia probablemente tardó mucho tiempo en formarse, comenzando cuando el universo era muy joven y continuó formándose hasta al menos 3 mil millones de años.
"Una posibilidad intrigante es que algunas de estas galaxias fantasmales son fósiles vivos desde los albores del universo cuando las estrellas y galaxias surgieron en un entorno muy diferente al actual", dijo Romanowsky. "Su nacimiento es realmente un misterio fascinante que nuestro equipo está trabajando para resolver".
Informaron sus hallazgos en línea el 24 de enero en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
