En una pequeña isla entre Madagascar y la costa este de África, los científicos han descubierto una carga madre de rocas que no debería estar allí.
La isla está hecha de roca volcánica ígnea que proviene de la corteza oceánica. Pero las rocas misteriosas provienen de la corteza continental, más específicamente, de un delta de río o playa.
"No se parece a nada que pudiera haberse formado en una isla como esa", dijo Cornelia Class, geoquímica del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty en la Universidad de Columbia.
Financiado por una subvención de la National Geographic Society, Class recientemente dirigió una expedición científica a la isla, guiada por informes dispersos de la roca arenosa ligera, que se conoce como cuarcita. Ella y sus colegas descubrieron que el misterio es más grande de lo que creían. De hecho, constituye la mitad de una montaña.
Puesto de avanzada volcánica
La isla de Anjouan es una de las islas Comoro. Es un puesto avanzado de 424 kilómetros cuadrados (163 millas cuadradas) en el Océano Índico, rico en vegetación y hogar de alrededor de 277,000 personas. Anjouan se formó como las islas hawaianas. Consiste en los restos de un volcán en escudo, que escupió y exudaba lava que se acumulaba gradualmente desde el fondo del mar.
Desde al menos la década de 1900, los geólogos han informado que encontraron algunas rocas muy no volcánicas en Anjouan. En la década de 1980, un equipo francés documentó algunos afloramientos dispersos de cuarcita. En 1991, Class vio algunas piezas mientras trabajaba en su investigación doctoral en las islas.
"Todos esos años, me ha molestado que no entendiera cómo llegaron esas rocas allí", dijo a Live Science.
La cuarcita simplemente no debería estar en Anjouan. La isla se encuentra en una cuenca oceánica. Tales cuencas se forman cuando las placas tectónicas se separan, permitiendo que el magma del manto se enrolle, endurezca y forme una nueva corteza. Debido a este proceso, dijo Class, las rocas de las cuencas oceánicas son basálticas: rocas oscuras, ricas en magnesio y hierro del tipo que forman las islas hawaianas o los afloramientos icónicos de Devils Postpile en California.
Las placas continentales, por otro lado, están hechas de rocas graníticas menos densas y de color más claro. Las zonas de transición entre la corteza oceánica y continental pueden contener ambos tipos de roca, pero Anjouan no coincide con esas regiones.
"No hay nada allí que pueda formar una cuarcita", dijo Class.
Misterio de la montaña
Y, sin embargo, cuando Class y sus colegas Steven Goldstein del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty y Christophe Hemond de la Université de Bretagne Occidentale en Francia encuestaron a Anjouan en el viaje financiado por National Geographic en septiembre del año pasado, encontraron mucha más cuarcita que nadie. había documentado en la isla antes.
"Es casi la mitad de una montaña", dijo Class.
Una publicación de blog de la Universidad de Columbia sobre el viaje documentó la búsqueda de la cuarcita. Los investigadores regresaron a sitios donde geólogos anteriores habían descubierto fragmentos de la roca de color claro. El trabajo de campo es duro en la isla, dijo Class, porque todo está cubierto con una gruesa capa de vegetación y tierra.
Y, pronto descubrieron los investigadores, los lugareños usan los adoquines de cuarcita como afiladores de cuchillos. Como resultado, los fragmentos de cuarcita que se han derrumbado en los cauces y ríos han sido reubicados silenciosamente en aldeas y talleres a lo largo de los años, dejando a los geólogos menos pistas sobre dónde buscar.
Sin embargo, cuando los científicos caminaron por la ciudad de Tsembehou, encontraron cada vez más fragmentos de cuarcita, incluso grandes rocas y afloramientos de la sustancia. Finalmente, destruyeron una cresta cercana con filo de cuchillo llamada Habakari N'gani y descubrieron que sus alcances superiores eran casi completamente de cuarcita.
Class y su equipo ahora están reuniendo sus datos para mapear la cuarcita y modelar su tamaño real. En este momento, la existencia de la roca en este lugar es inexplicable. En algunos casos, como Madagascar, la corteza continental puede terminar en medio de una cuenca oceánica porque un trozo de continente (manto, corteza y todo) se desprende y se aleja. Pero la química de las rocas volcánicas de Anjouan no indica ninguna asociación con un paquete completo de corteza continental.
De alguna manera, la cuarcita cortical terminó en la cuenca del océano y fue levantada junto con las rocas volcánicas a unos 13,120 pies (4,000 metros) del fondo marino.
Explicar este misterio requerirá más información, dijo Class. Una primera prioridad es determinar la antigüedad de la cuarcita, lo que ayudaría a los científicos a determinar dónde se originó. (La clase adivinó África Oriental o Madagascar). Más mediciones geoquímicas de las rocas volcánicas que conforman el resto de la isla también ayudarían a aclarar la historia geológica de la isla, dijo.
"Esto es lo que la naturaleza presenta, a veces", dijo. "Es algo que consideramos imposible, pero luego lo encontramos, y una vez que lo encontramos, tenemos que explicarlo".
