En lo profundo del Golfo de California, los científicos han descubierto una extensión fantástica de respiraderos hidrotermales, llenos de gases cristalizados, piscinas brillantes de fluidos muy calientes y formas de vida en tonos arcoíris.
Para puntuarlo, hay estructuras elevadas hechas de minerales de los respiraderos, que se alzan hasta una altura de 75 pies (23 metros). Hace una década, los científicos que visitaron este lugar no vieron nada inusual; Este paisaje marino psicodélico parece haberse acumulado en torno a un aumento en la ventilación hidrotérmica, puntos en el fondo marino donde salen chorros de agua cargada de minerales y supercaliente, en los últimos 10 años.
"Sorprendente no es una palabra lo suficientemente fuerte", dijo Mandy Joye, bióloga marina de la Universidad de Georgia, que dirigió el equipo que descubrió los respiraderos.
Descubrimiento sorprendente
"Vimos mucha topografía realmente interesante, lo que me hizo rascarme la cabeza", dijo Joye. Los rastros químicos en el agua también sugirieron que podría haber respiraderos hidrotermales cerca.
En febrero, el equipo lanzó otra expedición, enviando vehículos autónomos equipados con cámaras de alta definición a las profundidades de las cubiertas de la nave de investigación del Instituto Schmidt Ocean, Falkor. A casi 6,000 pies (1,800 m) debajo de la superficie, vieron los respiraderos alfombrados con microbios, gusanos marinos y especies que no reconocieron.
"Fue un shock, por decirlo suavemente", dijo Joye a Live Science. "Creo que mi mandíbula literalmente golpeó el suelo".
Ambiente irreal
El equipo había descubierto un sitio de ventilación hidrotermal que no existía en 2008. Lo más probable, dijo Joye, es que se hayan abierto nuevas ventilaciones desde entonces o que la tasa de flujo de fluido hidrotérmico haya aumentado. Los minerales y metales disueltos en el fluido reaccionan con el agua de mar para crear enormes "pagodas", algunas de hasta 49 pies (15 m) de diámetro y muchas que se elevan 33 pies (10 m) sobre el fondo del mar.
En algunos lugares, el flujo de fluido creó repisas, o bridas, que atrapan piscinas de fluido rico en sulfuro y metano debajo. Las piscinas refractan la luz, creando un efecto plateado, como un espejo, dijo Joye. En algunas piscinas, el equipo vio precipitados minerales delicados de unos centímetros de largo que parecían plumas. Nadie sabe lo que son, dijo Joye.
"Fue solo un aluvión constante de 'Tienes que estar bromeando, eso no puede ser real'", dijo.
Entre las otras sorpresas en el sitio se encontraban extraños hidratos de metano, burbujas de gas natural atrapadas en un marco cristalino de hielo. Sin embargo, los hidratos de metano en estos respiraderos parecían extrañamente irregulares, con una apariencia casi derretida, dijo Joye.
Los investigadores aún no saben por qué las características se veían así. Podría ser la alta presión y las temperaturas extremas en el sitio, dijo Joye. El agua del océano es de solo 35.6 grados Fahrenheit (2 grados Celsius), mientras que los fluidos hidrotermales son tostados de 690.8 F (366 C). O puede haber impurezas en el gas metano que causan las formas extrañas.
Vida misteriosa
Entre los otros misterios en el sitio del respiradero está la proliferación de vida que tapiza las torres calientes de agua rica en minerales que brota de los respiraderos. Algunos eran reconocibles, como el Riftia gusanos tubulares que albergan bacterias simbióticas que comen azufre. Otros eran totalmente nuevos para la ciencia. Las torres albergan esteras de microbios del color del arco iris, dijo Joye, que van del rosa al naranja, del blanco al amarillo y al púrpura.
"Nunca he visto una esterilla microbiana púrpura, nunca, en ninguna parte", dijo Joye. Los investigadores ahora están usando la secuenciación genética para estudiar los microbios y saber si la temperatura, la química del agua o algún otro factor determina su color.
Los investigadores también están profundizando en la composición del fluido hidrotermal, que ya han encontrado que es rico en manganeso y hierro. Finalmente, dijo Joye, el virólogo del equipo está estudiando los virus que infectan a los microbios en el sitio.
"Este tipo de cosas no ocurren muy a menudo", dijo Joye. "Solo estoy contando los días hasta que pueda volver".
