Cassini ha fotografiado estructuras verticales altísimas en los anillos planos del planeta que provienen de los efectos gravitacionales de una pequeña luna cercana. Alcanzan más de un kilómetro de altura, y ahora son visibles cuando el sol se acerca al "mediodía" directamente sobre el ecuador del planeta, mientras Saturno se acerca a su equinoccio.
La búsqueda de material de anillo que se extiende por encima y por debajo del plano de anillo de Saturno ha sido un objetivo principal del equipo de imágenes durante la "Misión del Equinoccio" de Cassini, el período de dos años que contiene el equinoccio exacto. Esta novedosa geometría de iluminación, que ocurre cada medio año de Saturno, o alrededor de 15 años terrestres, reduce el ángulo del sol al plano del anillo y hace que las estructuras fuera del plano proyecten largas sombras a través de los anillos, haciéndolos fáciles de detectar.
Las imágenes tomadas en las últimas semanas han demostrado cómo las lunas pequeñas en espacios muy estrechos pueden tener efectos considerables y complejos en los bordes de sus espacios, y que esas lunas pueden ser más pequeñas de lo que se creía anteriormente.
La luna Daphnis de 8 kilómetros de ancho (5 millas) orbita dentro del espacio Keeler Gap de 42 kilómetros de ancho (26 millas) en el anillo A externo de Saturno, y su atracción gravitacional perturba las órbitas de las partículas que forman los bordes del espacio. Las imágenes anteriores mostraban "ondas" en los anillos de la órbita excéntrica de Daphnis.
Pero nuevas imágenes muestran las sombras de las ondas verticales creadas por Daphnis proyectadas en el anillo cercano. Estas características coinciden con lo predicho por los científicos.
Los científicos han estimado, a partir de las longitudes de las sombras, las alturas de las olas que alcanzan enormes distancias sobre el plano del anillo de Saturno, tan grandes como 1.5 kilómetros (1 milla), haciendo que estas olas sean dos veces más altas que las estructuras de anillo verticales conocidas anteriormente, y hasta 150 veces más alto que los anillos son gruesos. Los anillos principales, llamados A, B y C, tienen solo unos 10 metros (30 pies) de espesor.
"Pensamos que esta estructura vertical era bastante ordenada cuando la vimos por primera vez en nuestras simulaciones", dijo John Weiss, autor principal de un artículo que informa sobre estas imágenes. "Pero es un millón de veces mejor tener su teoría respaldada por imágenes tan hermosas. Te hace sospechar que podrías estar haciendo algo bien.
Haga clic aquí para ver una película de las estructuras verticales y las ondas en movimiento.
También se presenta en el documento un refinamiento de una teoría utilizada desde las misiones Voyager de la década de 1980 para inferir la masa de lunas incrustadas en el vacío en función de cuánto afectan las lunas al material del anillo circundante. Los autores concluyen que una luna incrustada en un espacio muy estrecho puede tener una masa más pequeña que la inferida por técnicas anteriores. Uno de los principales objetivos futuros del equipo de imágenes es explorar las brechas y divisiones restantes dentro de los anillos para buscar las lunas que se espera que estén allí. "Es una de esas preguntas que nos han estado molestando desde que entramos en órbita:" ¿Por qué todavía no hemos visto una luna en cada hueco? "", Dijo Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini. "Ahora creemos que en realidad pueden estar allí, solo que mucho más pequeños de lo que esperábamos".
Fuente: CICLOPS
