El hielo del mundo está desapareciendo rápidamente, pero no sin dejar rastro. Artefactos antiguos, cadáveres congelados, virus muertos hace mucho tiempo y un montón de gases de efecto invernadero atrapados son los regalos de despedida que quedan como glaciares derritiéndose de la Tierra y retroceso de permafrost. Y ahora, gracias a la investigación mundial en curso, se puede agregar un elemento nuevo (y preocupante) a esa lista: las consecuencias nucleares.
En una encuesta reciente de glaciares en todo el mundo, un equipo internacional de científicos descubrió niveles elevados de radionúclidos de lluvia - átomos radiactivos que resultan de accidentes nucleares y pruebas de armas - en cada glaciar estudiado.
"Queríamos mostrar que este es un problema global y no solo localizado cerca de fuentes de contaminación nuclear", dijo la investigadora del estudio Caroline Clason, profesora de geografía física de la Universidad de Plymouth.
La buena noticia es que estos contaminantes nucleares probablemente no representan una amenaza inmediata para el medio ambiente, dijo Clason, quien presentó los hallazgos del equipo en la conferencia de la Unión Europea de Geociencias (EGU) el miércoles (10 de abril). Sin embargo, Clason le dijo a Live Science, los contaminantes en la mayoría de los sitios se encontraron en niveles significativamente más altos de lo que se considera seguro para la ingestión humana. Estos contaminantes podrían ingresar a la cadena alimentaria a medida que los glaciares continúan derritiéndose en ríos, lagos y mares debido al cambio climático.
La esponja en el hielo
Para su nueva investigación, Clason y sus colegas buscaron contaminantes nucleares en la crioconita, una capa de sedimento oscuro que se encuentra en la superficie de muchos glaciares de todo el mundo.
A diferencia de los sedimentos comunes, la crioconita está compuesta de material inorgánico (como minerales de roca) y material orgánico. Las partes orgánicas pueden incluir carbono negro, o los restos de la combustión incompleta de combustibles fósiles; hongo; materia vegetal; y microbios. Esto hace que la crioconita sea una "esponja" muy eficiente para los contaminantes en el aire que caen sobre los glaciares con nieve y lluvia, dijo Clason. Incluso más contaminantes se acumulan en la crioconita a medida que el clima se calienta y el agua de deshielo sucia barre los glaciares moribundos.
Las muestras de crioconita radioactiva provenían de 17 glaciares que abarcaban lugares desde la Antártida hasta los Alpes y desde Columbia Británica hasta el Ártico de Suecia. Y estas muestras no solo tenían pequeñas cantidades de contaminación.
"Estos son algunos de los niveles más altos que se ven fuera de las zonas de explosión nuclear", dijo Clason en su presentación de EGU.
Huellas nucleares
Si bien algunos de los radionucleidos detectados, como el plomo 210, se producen naturalmente en el medio ambiente, dos isótopos, en particular, se pueden rastrear directamente a las actividades nucleares humanas.
El americio-241, un isótopo radiactivo que se produce como desintegración del plutonio, se encontró en muchos de los sitios de los glaciares en cantidades que podrían ser peligrosas para la salud humana si se ingieren, según el equipo. Mientras tanto, se encontró cesio-137, un isótopo producido durante explosiones nucleares, en los 17 sitios en cantidades decenas a cientos de veces mayores que los niveles de fondo esperados. Estos subproductos nucleares probablemente fueron depositados por la explosión de la central nuclear de Chernobyl en 1986, dijeron los investigadores.
"La gente sabía que eso estaba en el medio ambiente después de Chernobyl, pero no saben que los glaciares todavía están lanzando esto continuamente, 30 años después", dijo Clason en EGU.
Evaluar la amenaza
Donde se sientan actualmente, estos contaminantes de crioconita no representan una amenaza conocida para los humanos o el medio ambiente, dijo Clason. El temor, más bien, es que podrían representar una amenaza si se propagan a través del agua de deshielo a ríos y lagos, donde los animales que pastan comen y beben.
Hay algún precedente histórico para estas preocupaciones. Ciervos salvajes, jabalíes y osos en Europa y Asia exhibieron niveles elevados de cesio radiactivo después del desastre de Chernobyl. Y recientemente, en 2016, decenas de miles de renos se consideraron no aptos para comer en Suecia debido a preocupaciones similares sobre la radiación de cesio.
A continuación, los investigadores quieren averiguar si los contaminantes nucleares se unen a los minerales en la crioconita o a los componentes orgánicos, lo que haría que los radionucleidos estén mucho más fácilmente disponibles para su absorción en la cadena alimentaria, dijo Clason. Mientras tanto, agregue esto a su lista de aforismos de invierno: no coma la nieve negra.
"Nadie está comiendo la crioconita", dijo Clason, "y si lo están, recomendaría encarecidamente que no".
Esta investigación aún no ha aparecido en una revista revisada por pares.
