Por primera vez, los científicos han encontrado fósiles de un antiguo linaje humano extinto conocido como los Denisovanos fuera de Siberia.
Los denisovanos eran un grupo extinto de homínidos que eran parientes cercanos de los neandertales. Se conocen principalmente por un puñado de fragmentos fósiles encontrados en la cueva Denisova en Siberia, y por pistas genéticas que permanecen en el ADN de las personas en toda Asia.
Pero la nueva evidencia fósil revela que estos antiguos parientes humanos también habitaban la meseta tibetana, la meseta más alta y ancha de la Tierra, conocida como "el techo del mundo".
El análisis de proteínas de una mandíbula inferior encontrada en la cueva Baishiya Karst de la meseta confirmó recientemente que el hueso era Denisovan. Estimado por la datación radioisotópica de al menos 160,000 años, la sección de la mandíbula es el primer signo de homínidos en la región y es anterior a la evidencia de humanos modernos en la meseta tibetana en aproximadamente 30,000 a 40,000 años, informaron científicos en un nuevo estudio.
Encontrada en 1980 a una altitud de más de 10,000 pies (3,000 metros), la porción de la mandíbula contiene dos molares grandes, y estaba tan bien conservada que los científicos pudieron modelar un "espejo" virtual de la mitad existente para crear una mandíbula inferior completa .
Su examen mostró que el hueso provenía de una población que estaba estrechamente relacionada con los denisovanos encontrados en Siberia. Su ubicación también abordó un antiguo misterio sobre el legado genético de los denisovanos.
La composición genética de los denisovanos siberianos incluía adaptaciones para vivir a gran altura, pero la altitud de la cueva siberiana era de solo 2.297 pies (700 m). El descubrimiento del hueso de la mandíbula en la meseta tibetana muestra que los denisovanos ya vivían en altitudes extremas hace 160,000 años, y se adaptaron a ambientes con poco oxígeno, según el estudio.
Y lo hicieron "mucho antes de la llegada regional del Homo sapiens moderno", dijo en un comunicado el coautor del estudio Dongju Zhang, arqueólogo de la Universidad de Lanzhou en China.
Aunque los fósiles de Denisovan se han encontrado en solo dos lugares, parte del ADN de Denisovan se retiene en poblaciones contemporáneas de personas asiáticas, australianas y melanesias, dijo Jean-Jacques Hublin, coautor del estudio y director del Departamento de Evolución Humana en el Max Planck Instituto de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.
Esto sugiere que el antiguo grupo de homínidos probablemente estaba más extendido de lo que sugiere la evidencia fósil, dijo Hublin en el comunicado.
Los hallazgos fueron publicados en línea el 1 de mayo en la revista Nature.
