¡Prepárate para ver el Sol ... en emocionante 3-D! A finales de agosto, la NASA lanzará su nave espacial gemela STEREO en órbita alrededor del Sol, para proporcionar las primeras vistas estereoscópicas de las eyecciones de masa coronal. La nave espacial se elevará al espacio el jueves 31 de agosto para comenzar una misión de 2 años; una nave espacial volará por delante de la Tierra en su órbita, y la otra retrocederá. Con esta vista tridimensional, los científicos podrán rastrear con precisión la dirección y la velocidad de las eyecciones de masa coronal, proporcionando un pronóstico del clima espacial mucho mejor.
A fines de este mes, la NASA tiene programado poner dos globos oculares en órbita alrededor del sol para proporcionar las primeras vistas estereoscópicas de las inmensas explosiones magnéticas en la superficie del sol que arrojan partículas a la Tierra y crean tormentas en el espacio.
La nave espacial gemela, llamada el Observatorio de Relaciones Terrestres Solares (STEREO), explorará estas explosiones masivas, o eyecciones de masa coronal, que estallan como tormentas magnéticas que pueden empequeñecer al sol. A menudo, más de 6 millones de millas de diámetro (el sol tiene 860,000 millas de diámetro) pueden arrojar una nube de gas equivalente a la masa del Monte Everest a velocidades de 5 millones de millas por hora.
Este gas llega a la Tierra y choca con el propio campo magnético del planeta, interrumpe las comunicaciones de radio y amenaza a los satélites y astronautas mientras produce hermosas auroras Kodachrome: las luces del norte y del sur.
La nave espacial se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy, Florida, el jueves 31 de agosto, para una misión de dos años. Una nave STEREO precederá y una seguirá a la Tierra en su órbita alrededor del sol para descubrir cómo se ve la onda de choque solar en otros lugares cuando la Tierra experimenta una avalancha de partículas cargadas.
“Con STEREO, tenemos una oportunidad sin precedentes para realizar mediciones simultáneas en varios puntos a lo largo de la órbita de la Tierra, para descubrir cómo se ven las eyecciones de masa coronal en diferentes lugares y diferentes tiempos. Nunca habíamos tenido eso antes ", dijo Janet Luhmann, física investigadora de la Universidad de California, el Laboratorio de Ciencias Espaciales de Berkeley y co-investigadora principal de la misión.
Luhmann dirigió un equipo que construyó un conjunto de instrumentos para STEREO que mide la energía de los electrones e iones del sol y la intensidad de los campos magnéticos del sol. Llamado las mediciones in situ de partículas y transitorios CME (IMPACT), es uno de los cuatro paquetes de instrumentos a bordo de la nave espacial casi idéntica. Juntos, proporcionan datos que ayudarán a determinar cómo y dónde se aceleran los electrones e iones en la corona y la atmósfera del sol y cómo las eyecciones de masa coronal se propagan e interactúan con el viento solar constante.
“Al tomar una perspectiva multipunto, imágenes y mediciones in situ con IMPACTO de las eyecciones de masa coronal, STEREO debe dar una respuesta definitiva a las preguntas: ¿Qué son estas eyecciones de masa coronal? ¿Cómo se forman? ¿Cómo evolucionan? ¿De dónde vienen?" Dijo Luhmann.
Como experimento, los científicos de UC Berkeley también convertirán los datos enviados por IMPACT en sonido estereofónico.
"Proporcionará una pista de sonido a cualquier película que salga de imágenes ESTÉREO", dijo Luhmann. "El sonido no es solo una cosa genial, sino que transmite una sensación de los procesos físicos en el espacio, que son invisibles".
El proyecto de "sonificación" es tanto una prueba para ver si los oídos de los investigadores pueden detectar patrones en las mediciones que no son obvios a partir de análisis visuales u otros, como una forma de involucrar al público en experimentos que no producen imágenes bonitas. Los científicos del Laboratorio de Ciencias Espaciales han creado un sitio web educativo y público sobre el proyecto de sonificación y las mediciones de IMPACTO.
IMPACT incorpora siete instrumentos que medirán las energías de los electrones de "plasma" del viento solar, que van desde los más lentos producidos por las llamaradas hasta los electrones de alta velocidad producidos por las eyecciones de masa coronal; el más enérgico de los iones: protones, helio y núcleos de hierro; y el campo magnético local. Los detectores de electrones y campos magnéticos están montados en un brazo de 15 pies que apunta lejos del sol.
"Podríamos encontrar, por ejemplo, que la Tierra experimentaría una gran tormenta si hubiera estado en la posición de la nave espacial STEREO principal, pero no hay nada allí en la posición de la Tierra", dijo Luhmann. "Realmente no tenemos una buena idea de cuán amplias son estas perturbaciones. Creo que con las capacidades de modelado actuales para el clima espacial, combinadas con estas mediciones multipunto, finalmente resolveremos esto y al final podremos pronosticar mejor el clima espacial ".
"En términos de pronóstico del clima espacial, estamos donde estaban los pronosticadores del clima en la década de 1950", dijo Michael Kaiser, científico del proyecto STEREO en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "No vieron huracanes hasta que las nubes de lluvia estaban justo encima de ellos. En nuestro caso, podemos ver tormentas que salen del sol, pero tenemos que hacer conjeturas y usar modelos para determinar si afectarán a la Tierra y cuándo.
La nave espacial gemela STEREO se lanzará a bordo de un cohete Delta II e inmediatamente se deslizará en órbitas ligeramente diferentes cerca de la Tierra. Luego, dos meses después del lanzamiento, un sobrevuelo cercano de la luna arrojará a uno de ellos a una órbita de 388 días que hará que se retrase 22,5 grados detrás de la Tierra. Un mes después, la segunda nave espacial volará cerca de la luna y será arrojada a una órbita de 346 días en una posición 22.5 grados por delante de la Tierra. Cada año, estos diferentes períodos orbitales harán que la nave espacial se aleje más, 45 grados cada año, y más lejos de la Tierra, hasta que finalmente llegue a un punto detrás del sol desde la perspectiva de la Tierra.
Cada observatorio STEREO, que tiene aproximadamente el tamaño de un carrito de golf, lleva 16 instrumentos en total, incluidos telescopios de imágenes para fotos ópticas, equipos para medir el viento solar y más partículas energéticas, magnetómetros y antenas de radio, que también se construyeron en Space Sciences. Laboratorio bajo la dirección de Stuart Bale, profesor asistente de física.
Estados Unidos, el Reino Unido y varios países europeos proporcionaron los diversos instrumentos STEREO. Los instrumentos fueron integrados con los observatorios por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, es responsable de la gestión del proyecto. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA en el Centro Espacial Kennedy y Boeing son responsables del lanzamiento. El costo total de la misión en los EE. UU. Es de $ 478 millones, con $ 60 millones adicionales provenientes de contribuciones europeas.
Fuente original: Comunicado de prensa de UC Berkeley
