Cuando se trata de hacer bebés, generalmente se necesitan dos para bailar tango. Pero Anna, una anaconda de 10 pies de largo (3 metros) en el Acuario de Nueva Inglaterra de Boston, lo hizo sola. A principios de este año, Anna dio a luz a 18 bebés serpientes por sí misma, no se requieren serpientes masculinas.
El personal del acuario no tenía idea de que Anna estaba embarazada hasta que la vieron durante el parto (las anacondas no ponen huevos, sino que nacen vivos). Inmediatamente, los biólogos del acuario sospecharon que Anna había dado a luz por partenogénesis, que en griego significa "nacimiento virginal". En otras palabras, los bebés de Anna contienen información genética solo de Anna.
La partenogénesis no siempre resulta en copias perfectas. Los genes vienen en pares: un juego de cada padre (o en el caso de Anna, un juego de cada huevo). En algunos casos de partenogénesis, estos conjuntos de genes se mezclan, por lo que, aunque los genes son los mismos en los bebés, no están ordenados en el mismo orden, lo que significa que no todos los descendientes son clones. Sin embargo, en el caso de Anna, estos bebés eran clones completos.
"Básicamente se está dando a luz a sí misma, por extraño que parezca", dijo a Live Science David Penning, profesor asistente de biología en la Missouri State State University, que no estuvo involucrado en el caso de Anna.
Antes de que el personal del acuario pudiera estar absolutamente seguro de que Anna había experimentado partenogénesis, tuvieron que verificar que las otras serpientes en el recinto de Anna fueran, de hecho, hembras. Los animales fueron. Luego, el personal realizó pruebas de ADN para los nuevos bebés serpiente. Las nuevas serpientes eran 100% Anna.
En la reproducción sexual, un espermatozoide y un óvulo se combinan, mezclando su información genética en una célula completamente nueva, llamada cigoto. En el caso de Anna, no se necesitaba esperma. En cambio, todo lo que tomó fue un huevo, dijo Penning. Debido a que un huevo contiene solo la mitad de la información genética necesaria para formar un cigoto, habría tenido que clonarse antes de autofecundarse de manera efectiva. Imagine hacer una fotocopia y luego engrapar las dos copias idénticas, dijo Penning. Eso es partenogénesis.
El fenómeno rara vez se ha documentado en serpientes u otros reptiles. (Solo se ha documentado otro caso de partenogénesis de anaconda, en un zoológico del Reino Unido en 2014). Pero puede ser más común en la naturaleza de lo que los científicos suponen, dijo Penning. La mayoría de los casos documentados ocurren en cautiverio, cuando una criatura como Anna, aislada de los machos durante toda su vida, produce bebés repentina e inesperadamente. Pero en la naturaleza, es difícil determinar si una serpiente se está reproduciendo a través de la reproducción sexual o la partenogénesis, dijo Penning.
"No creo que realmente tengamos un control sobre la prevalencia de esto", dijo.
De las 18 anacondas nuevas de Anna, solo dos sobrevivieron. Quince de los bebés nacieron muertos y uno murió pocos días después. Las altas tasas de mortalidad son comunes para los bebés nacidos por partenogénesis, dijo Penning. Además, esta estrategia reproductiva crea muchos de los problemas observados en las poblaciones endogámicas, incluido un gran número de mutaciones genéticas dañinas.
En poblaciones silvestres, la partenogénesis también puede causar problemas cuando aparece un estresante ambiental, como una nueva enfermedad o un desastre natural, dijo Penning. Esto se debe a que es fácil eliminar a toda una población cuando todos tienen los mismos rasgos genéticos.
A pesar de los inconvenientes de la partenogénesis, es una situación beneficiosa para todos cuando las especies tienen la opción de alternar entre reproducción sexual y asexual. Cuando los niveles de población se reducen en la naturaleza, "tener más copias de ti mismo no es una mala idea", dijo Penning.
Los bebés de Anna, que ahora tienen 5 meses y 2 pies (0.6 m) de largo, aún no están listos para ser presentados al público. El personal del acuario los está cuidando detrás de escena, manejando las serpientes diariamente para acostumbrarlas al contacto humano.
