Los peces nadaron por sus vidas cuando encontraron un pingüino "monstruo" antiguo y terrible que se habría alzado sobre el pingüino más grande de la actualidad, el emperador, según un nuevo estudio.
La nueva bestia acuática descrita, llamada Crossvallia waiparensis, mide 5 pies, 3 pulgadas (1.6 metros) de altura, aproximadamente la altura de una mujer adulta. Pesaba hasta 176 libras. (80 kilogramos), acumulando libras mientras cazaba presas acuáticas alrededor de la antigua Nueva Zelanda durante la época del Paleoceno, hace 66 millones a 56 millones de años.
Pero aunque esta especie recién descubierta era enorme, no es el pingüino más grande registrado. Ese honor es para el hombre de 37 millones de años. Palaeeudyptes klekowskii, que tenía una altura impresionante de 6.5 pies (2 m) y pesaba 250 libras. (115 kg).
La paleontóloga aficionada y co-investigadora del estudio Leigh Love encontró huesos de pierna fosilizados del pingüino recién descubierto en la ciudad de Waipara, ubicada en Canterbury, Nueva Zelanda. Esta región es un punto de acceso de animales gigantes y antiguos. Otras criaturas gigantescas, pero ahora extintas, descubiertas allí incluyen el loro más grande del mundo, un águila gigante, un murciélago excavador gigante, el moa (un pájaro gigante no volador) y otras cinco especies de pingüinos.
El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) era un camarón en comparación con C. waiparensis. El pájaro moderno mide entre 3 y 3.9 pies (0.9 y 1.2 m) de altura. Pero el emperador es solo un pariente lejano de la criatura recién identificada. C. waiparensis el pariente más cercano conocido es Crossvallia unienwillia, que también vivió durante el Paleoceno pero en Cross Valley, Antártida. Aunque las masas de tierra están separadas hoy, Nueva Zelanda y la Antártida se conectaron durante el Paleoceno, dijeron los investigadores.
"Cuando el Crossvallia las especies estaban vivas, Nueva Zelanda y la Antártida eran muy diferentes a las actuales: la Antártida estaba cubierta de bosques y ambos tenían climas mucho más cálidos ", dijo en un comunicado el investigador principal del estudio Paul Scofield, curador principal de Historia Natural en el Museo de Canterbury en Nueva Zelanda. .
Además, los huesos de las piernas de ambos Crossvallia los pingüinos son muy diferentes de los pingüinos modernos. Los estudios anatómicos sugieren que Crossvalia o usaban más sus pies para nadar que los pingüinos modernos, o que las aves antiguas aún no se habían adaptado para pararse erguidas, como lo hacen los pingüinos de hoy.
El descubrimiento de C. waiparensis y otros pingüinos grandes que datan de la época del Paleoceno ofrecen más evidencia de que los pingüinos se volvieron enormes poco después de la extinción de los dinosaurios no aviares hace unos 66 millones de años, dijo el co-investigador del estudio Vanesa De Pietri, curador de investigación de Historia Natural en el Museo de Canterbury. la declaración.
Tampoco es de extrañar, ya que ser grande tiene enormes ventajas para las aves marinas, dijo Daniel Ksepka, curador del Museo Bruce en Greenwich, Connecticut, que no participó en la investigación.
"En general, cuanto más grande se hace un animal, más eficiente se vuelve para conservar el calor corporal (muy importante en los pingüinos) y bucear más profundo y por períodos más largos", dijo Ksepka a Live Science en un correo electrónico. "El tamaño grande también abre nuevas opciones de presas y las protege de los depredadores más pequeños".
Entonces, ¿por qué los pingüinos de hoy son más pequeños? No está del todo claro, pero una buena competencia a la antigua por presas y territorios podría explicar en parte por qué los pingüinos ya no son los gigantes gigantes que alguna vez fueron.
"Los paleontólogos todavía están trabajando en esta cuestión, pero un factor importante podría ser el aumento de los pinnípedos (focas y parientes), que comienzan a extenderse por los océanos al mismo tiempo que los pingüinos gigantes comienzan a desaparecer", dijo Ksepka. "Es posible que se hayan enfrentado con pingüinos no solo como depredadores y competidores de presas similares, sino también como lugares de reproducción monopolizados necesarios para las colonias de anidación".
