No sabemos cuán afortunados somos, de verdad.
Sabemos que la interacción entre la Tierra y el Sol es una rareza, ya que permitió que se formara la vida. Pero los científicos que trabajan para comprender la posibilidad de que pudiera haber sucedido en otras partes del Universo aún están lejos de sacar conclusiones.
Lo que se está volviendo más claro es que la vida probablemente no debería haberse formado aquí; La Tierra y el Sol son huéspedes improbables.
Una serie de presentaciones en la reunión de este año de la reunión de la Unión Astronómica Internacional, en Brasil la semana pasada, se centró en el papel del Sol y las estrellas similares al Sol en la formación de vida en planetas como la Tierra.
Edward Guinan, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de Villanova en Pensilvania, y sus colegas han estado estudiando estrellas similares al Sol como ventanas al origen de la vida en la Tierra, y como indicadores de la probabilidad de vida en otras partes del cosmos. El trabajo ha revelado que el Sol rotó más de diez veces más rápido en su juventud (hace más de cuatro mil millones de años) que hoy. Cuanto más rápido gira una estrella, más fuerte funciona la dinamo magnética en su núcleo, generando un campo magnético más fuerte, por lo que el joven Sol emitió rayos X y radiación ultravioleta hasta varios cientos de veces más fuerte que en la actualidad.
Un equipo liderado por Jean-Mathias Grießmeier de ASTRON en los Países Bajos observó otro tipo de campos magnéticos, alrededor de los planetas. Descubrieron que la presencia de campos magnéticos planetarios desempeña un papel importante en la determinación del potencial de vida en otros planetas, ya que pueden proteger contra los efectos de ambos ataques de partículas estelares.
"Los campos magnéticos planetarios son importantes por dos razones: protegen al planeta contra las partículas cargadas entrantes, evitando así que la atmósfera planetaria se vuele, y también actúan como un escudo contra los rayos cósmicos de alta energía", dijo Grießmeier. "La falta de un campo magnético intrínseco puede ser la razón por la cual hoy Marte no tiene atmósfera".
A fin de cuentas, el Sol no parece la estrella perfecta para un sistema donde podría surgir la vida, agregó Guinan.
"Aunque es difícil discutir el 'éxito' del Sol, ya que hasta ahora es la única estrella conocida por albergar un planeta con vida, nuestros estudios indican que las estrellas ideales para soportar planetas adecuados para la vida durante decenas de miles de millones de años pueden ser una 'enana naranja' más pequeña y de combustión más lenta con una vida útil más larga que el Sol, unos 20-40 mil millones de años ”, dijo.
Tales estrellas, también llamadas estrellas K, "son estrellas estables con una zona habitable que permanece en el mismo lugar durante decenas de miles de millones de años", agregó. "Son 10 veces más numerosos que el Sol, y pueden proporcionar el mejor hábitat potencial para la vida a largo plazo".
Los planetas como la Tierra no son los mejores lugares para albergar vida, dijo. Los planetas que duplican o triplican el tamaño de la Tierra harían un mejor trabajo colgando de una atmósfera y manteniendo un campo magnético: "Además, un planeta más grande se enfría más lentamente y mantiene su protección magnética".
Manfred Cuntz, profesor asociado de física en la Universidad de Texas en Arlington, y sus colaboradores han examinado los efectos dañinos y favorables de la radiación ultravioleta de las estrellas en las moléculas de ADN. Esto les permite estudiar el efecto sobre otras posibles formas de vida extraterrestre basadas en carbono en las zonas habitables alrededor de otras estrellas. Cuntz dice: "El daño más significativo asociado con la luz ultravioleta se produce por la radiación UV-C, que se produce en cantidades enormes en la fotosfera de estrellas de tipo F más calientes y más allá, en las cromosferas, de tipo K naranja más frío y M rojo -tipo de estrellas. Nuestro Sol es una estrella intermedia de tipo G amarilla. El entorno de rayos ultravioleta y cósmico alrededor de una estrella puede muy bien haber "elegido" qué tipo de vida podría surgir a su alrededor ".
Rocco Mancinelli, un astrobiólogo del Instituto de Búsqueda de Vida Extraterrestre (SETI) en California, observa que a medida que la vida surgió en la Tierra hace al menos 3.500 millones de años, debe haber resistido un aluvión de intensa radiación ultravioleta solar durante mil millones de años antes del oxígeno liberado por estas formas de vida formaron la capa protectora de ozono. Mancinelli estudia el ADN para profundizar en algunas de las estrategias de protección ultravioleta que evolucionaron en las primeras formas de vida y que aún persisten en una forma reconocible en la actualidad. Como cualquier vida en otros sistemas planetarios también debe lidiar con la radiación de sus estrellas anfitrionas, estos métodos para reparar y proteger a los organismos del daño ultravioleta sirven como modelos para la vida más allá de la Tierra. Mancinelli dice: “También vemos la radiación ultravioleta como un tipo de mecanismo de selección. Los tres dominios de la vida que existen hoy en día tienen estrategias comunes de protección ultravioleta, como un mecanismo de reparación de ADN y refugio en el agua o en las rocas. Los que no lo hicieron probablemente fueron eliminados desde el principio ".
Los científicos coinciden en que todavía sabemos cuán ubicua o frágil es la vida, pero como concluye Guinan: "El período de habitabilidad de la Tierra está por terminar, en una escala de tiempo cosmológica. En medio o mil millones de años, el Sol comenzará a ser demasiado luminoso y cálido para que el agua exista en forma líquida en la Tierra, lo que provocará un efecto invernadero desbocado en menos de 2 mil millones de años ".
¿Por qué el sol es amarillo?
Fuente: Unión Astronómica Internacional (IAU). Un enlace a la reunión está aquí.
