Epsilon Aurigae ha desconcertado a los astrónomos desde el siglo XIX, pero las nuevas imágenes proporcionan información sobre esta estrella binaria eclipsante muy inusual. Una teoría ha sido que un gran disco opaco visto casi de borde eclipsa a la estrella primaria. Las nuevas imágenes de un instrumento desarrollado en la Universidad de Michigan parecen confirmar esa teoría. "Me sorprende que podamos capturar esto", dijo John Monnier de U-M. "No hay otro sistema como este conocido. Además de eso, parece estar en una fase rara de la vida estelar. Y resulta que está tan cerca de nosotros. Es extremadamente fortuito ".
Epsilon Aurigae tiene un eclipse de dos años que ocurre cada 27 años. El eclipse actual comenzó en agosto de 2009 y los astrónomos aficionados y profesionales han aprovechado esta oportunidad para entrenar tantos telescopios en el evento como sea posible.
Monnier lideró el desarrollo del instrumento Michigan Infra-Red Combiner (MIRC), que utiliza interferometría para combinar la luz que ingresa a cuatro telescopios en la matriz CHARA de la Universidad Estatal de Georgia y amplificarla para que parezca que llega a través de un dispositivo 100 veces más grande que el telescopio espacial Hubble. MIRC permitió a los astrónomos "ver" el objeto eclipsante por primera vez.
El objeto que eclipsa a la estrella primaria es oscuro, casi invisible, y solo se ve cuando pasa frente a Epsilon Aurigae, la quinta estrella más brillante de la constelación norte de Auriga. Debido a que los astrónomos no habían observado mucha luz, una teoría es que el objeto era un agujero negro de masa estelar. Pero la teoría prevaleciente lo etiquetaba como una estrella más pequeña orbitada por un grueso disco de polvo. La teoría sostenía que la órbita del disco debe estar exactamente en el mismo plano que la órbita del objeto oscuro alrededor de la estrella más brillante, y todo esto tenía que estar ocurriendo en el mismo plano que el punto estratégico de la Tierra. Tan improbable como sería esta alineación, explicó las observaciones.
Las nuevas imágenes muestran que este es el caso. Se puede ver una nube geométricamente delgada, oscura, densa, pero parcialmente translúcida pasando frente a Epsilon Aurigae.
"Esto realmente muestra que el paradigma básico era correcto, a pesar de la escasa probabilidad", dijo Monnier, y el disco parece mucho más plano de lo que sugiere el modelado reciente del Telescopio Espacial Spitzer. "Es realmente plano como un panqueque", dijo.
[/subtítulo]
Mientras que la "película" del disco que pasa frente a la estrella se parece misteriosamente a los anillos de Saturno, Monnier no cree que el objeto sea como un sistema de anillos.
"Los sistemas de anillo generalmente (siempre) están escasamente poblados y no son ópticamente gruesos", dijo Monnier en un correo electrónico a la revista Space. “Además, los sistemas de anillo prácticamente no tienen gas y se asientan en capas * extremadamente * delgadas. Ambos hechos hacen muy poco probable que el polvo Eps Aur esté en un "anillo" porque no sería capaz de absorber completamente tanta luz estelar durante el eclipse. Dicho esto, no sabemos mucho acerca de la distribución: podría haber un pequeño agujero central como lo indica el brillo de la estrella durante el eclipse medio visto en el pasado ".
En cuanto a por qué este objeto es tan oscuro, Monnier dijo: "En esta época estamos viendo el reverso que no puede reflejar. Esperaríamos que se dispersara algo de luz en otros momentos en la órbita y valdría la pena buscarla, pero requiere una resolución angular muy alta y un alto rango dinámico. Tenga en cuenta que el disco no está completamente oscuro: el brillo infrarrojo de los fríos granos de polvo se han visto en la década de 1980 y más recientemente en un papel de telescopio espacial Spitzer de Hoard et al. (Ver el documento, "Domesticar al Monstruo Invisible: Restricciones de Parámetros del Sistema para Epsilon Aurigae del Ultravioleta Lejano al Infrarrojo Medio".
MIRC también ha permitido a los astrónomos ver la forma y las características de la superficie de las estrellas por primera vez. Anteriormente, las estrellas eran simples puntos de luz incluso con los telescopios más grandes.
"La interferometría ha hecho realidad la obtención de imágenes de alta resolución de objetos distantes", dijo Fabien Baron, un investigador postdoctoral en la U-M que ayudó con las imágenes en este estudio. "Lo más probable es que resuelva muchos misterios, pero también plantea muchas preguntas nuevas".
Los nuevos hallazgos se publicarán en la edición del 8 de abril de Nature. Investigadores de la Universidad de Denver y la Universidad Estatal de Georgia también contribuyeron a la investigación.
Fuentes: EurekAlert, intercambio de correos electrónicos con John Monnier
