Mientras observamos más de cien nebulosas planetarias en el bulbo central de nuestra galaxia, los astrónomos que usan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA y el Telescopio de Nueva Tecnología de ESO han encontrado algo bastante increíble. ¡Parece que las nebulosas planetarias en forma de mariposa, a pesar de sus diferencias, están misteriosamente alineadas!
Sabemos que las estrellas similares a nuestro Sol terminan sus vidas arrojando sus capas externas al espacio. Al igual que la cubierta de piel intacta de un reptil, este material estelar forma una gran variedad de formas conocidas como nebulosas planetarias. Una de las formas más comunes es la bipolar, que crea una pajarita o una forma de mariposa alrededor de la estrella progenitora.
Al igual que los copos de nieve, no hay dos nebulosas planetarias que sean exactamente iguales. Se crean en diferentes lugares, en diferentes circunstancias y tienen características muy diferentes. No hay forma de que ninguna de estas nebulosas, ni las estrellas responsables que las formaron, pudieran haber interactuado con otras nebulosas planetarias. Sin embargo, según un nuevo estudio realizado por astrónomos de la Universidad de Manchester, Reino Unido, parece haber una coincidencia bastante increíble ... Un sorprendente número de estas conchas estelares se alinean de la misma manera desde nuestro punto de vista galáctico.
"Este es realmente un hallazgo sorprendente y, si es cierto, uno muy importante", explica Bryan Rees de la Universidad de Manchester, uno de los dos autores del artículo. “Muchas de estas mariposas fantasmales parecen tener sus largas hachas alineadas a lo largo del plano de nuestra galaxia. Mediante el uso de imágenes tanto del Hubble como del NTT, pudimos obtener una muy buena visión de estos objetos, para poder estudiarlos con gran detalle ".
Según el comunicado de prensa, los astrónomos observaron 130 nebulosas planetarias en la protuberancia central de la Vía Láctea. Identificaron tres tipos diferentes y examinaron de cerca sus características y apariencia.
"Mientras dos de estas poblaciones estaban completamente alineadas al azar en el cielo, como era de esperar, encontramos que la tercera, las nebulosas bipolares, mostraban una preferencia sorprendente por una alineación particular", dice el segundo autor del artículo, Albert Zijlstra, también de la Universidad de Manchester. "Si bien cualquier alineación es una sorpresa, tenerla en la concurrida región central de la galaxia es aún más inesperada".
¿Qué causa que una nebulosa planetaria tome una forma particular? Durante algún tiempo, los astrónomos supusieron que su apariencia podría haberse visto afectada por la rotación del sistema estelar en el que se forman. Muchos factores podrían contribuir, como si la estrella de desove es o no binaria o si tiene un sistema planetario. Ambos factores podrían ayudar a moldear el resultado final del material estelar del cobertizo. Sin embargo, las nebulosas planetarias bipolares son las más extremas. Los astrónomos teorizan que sus formas son producto de chorros que soplan masa del sistema binario perpendicular a la órbita.
"La alineación que estamos viendo para estas nebulosas bipolares indica algo extraño sobre los sistemas estelares dentro de la protuberancia central", explica Rees. "Para que se alineen de la manera que vemos, los sistemas estelares que formaron estas nebulosas tendrían que estar girando perpendicularmente a las nubes interestelares de las que se formaron, lo cual es muy extraño".
Aceptamos el hecho de que las propiedades de las estrellas madre son las que más contribuyen a la forma de una nebulosa planetaria, pero esta nueva información proporciona una ventaja enigmática al resultado final. No solo cada uno es único, sino que la Vía Láctea en sí agrega aún más complejidad. Todo el bulbo central gira alrededor del centro galáctico, y este bulto puede tener mucha más influencia de la que esperábamos ... la influencia de sus campos magnéticos. Los investigadores sugieren que este "comportamiento ordenado de las nebulosas planetarias" puede haber ocurrido porque había un fuerte campo magnético cuando se formó el bulto. Dado que las nebulosas planetarias más cercanas a nosotros no se alinean de la misma manera ordenada, sería lógico suponer que estos campos magnéticos fueron mucho más fuertes cuando nuestra galaxia se formó por primera vez.
"Podemos aprender mucho al estudiar estos objetos", concluye Zijlstra. "Si realmente se comportan de esta manera inesperada, tiene consecuencias no solo para el pasado de las estrellas individuales, sino también para el pasado de toda nuestra galaxia".
Fuente original de la historia: Comunicado de prensa de ESO.
