Cuando un objeto extraterrestre se estrella contra la Tierra, envía roca fundida a la atmósfera. Las pequeñas cuentas de vidrio que se forman en este proceso se llaman microtectitas, y los investigadores en Florida han encontrado microtectitas dentro de almejas fosilizadas.
Esta historia comienza hace más de 10 años en una cantera en el condado de Sarasota, Florida. Las paredes de esa cantera están repletas de conchas marinas fosilizadas de los últimos millones de años, formando un buen registro geológico para que los estudiantes estudien. En 2006, estudiantes de la Universidad del Sur de Florida estaban trabajando allí, haciendo palanca para abrir almejas fosilizadas y pasando el sedimento dentro de ellas a través de tamices finos. Buscaban organismos unicelulares fosilizados llamados foraminíferos bentónicos, y una clase de forma de vida enormemente diversa e importante.
Roger Portell, del Museo de Historia Natural de Florida, dirigió a los estudiantes en su trabajo de campo. Les dijo que buscaran el quahog del sur, o Mercenaria campechiensis, porque son como contenedores de almacenamiento de sedimentos y formas de vida más pequeñas. "La lluvia puede lavar muchos de los hallazgos en la sección de conchas", dijo Portell. "Pero si están atrapados dentro de dos grandes válvulas de almeja, capturan todas esas cosas buenas".
Un estudiante, Mike Meyer, encontró algo más dentro de algunas almejas: pequeñas bolas de vidrio transparente, más pequeñas que los granos de sal.
"Realmente se destacaron", dijo Meyer, ahora profesor asistente de ciencias de los sistemas de la Tierra en la Universidad de Harrisburg en Pennsylvania. “Los granos de arena son una especie de bultos con forma de papa. Pero seguí encontrando estas esferas pequeñas y perfectas ”.
Meyer sentía curiosidad por las pequeñas esferas, y se acercó a la comunidad científica en busca de ayuda. Pero sus correos electrónicos a los investigadores no ayudaron. Nadie podía decirle qué eran. Meyer mantuvo 83 de ellos en una caja durante 10 años, hasta que tuvo la oportunidad de mirarlos nuevamente.
"No fue hasta hace un par de años que tuve algo de tiempo libre", dijo. "Pensé," Déjenme comenzar desde cero "."
Se puso a trabajar analizando las microtectitas. Primero analizó su composición química y sus características físicas, luego las comparó con rocas volcánicas y otras cosas, como cenizas de carbón y otros subproductos industriales. Pero estos eran diferentes, y su análisis apuntó a un origen extraterrestre.
Mente = soplado
"Me dejó alucinado", dijo Meyer.
Las almejas fosilizadas son como cápsulas del tiempo. Cuando mueren, los sedimentos finos y las partículas pueden quedar atrapados dentro de ellos. Como están enterrados en el registro fósil con el tiempo, se ven obligados a cerrar. Esto los convierte en excelentes registros de su tiempo.
Roger Portell, coautor del estudio y líder de campo de la excavación de verano de 2006 que desenterró las pequeñas esferas, dijo: “Dentro de almejas como estas podemos encontrar cangrejos enteros, a veces esqueletos de peces. Es una buena manera de preservar especímenes ".
Pero encontrar microtectitas extraterrestres podría ser más emocionante que encontrar un esqueleto de pez.
Meyer piensa que estas pequeñas esferas son de uno o más impactos de meteoritos pequeños, previamente desconocidos, potencialmente en o cerca de la Plataforma de Florida, la meseta que subyace a la península de Florida.
En 2006, Meyer y otros estudiantes encontraron estas microtectitas a cuatro profundidades distintas. Cada una de esas profundidades es de un período de tiempo geológico diferente, por lo que encontrarlas distribuidas así es "un poco extraño", según Meyer.
Meyer dice que podría haber un par de explicaciones diferentes. "Podría ser que provienen de una única cama de tectita que se lavó durante milenios o podría ser evidencia de numerosos impactos en la Plataforma de Florida que simplemente no conocemos", dijo.
El siguiente paso es fechar las microtectitas. Porter, que está muy familiarizado con la formación geológica en la que se encontraron, dice que probablemente tengan entre 2 y 3 millones de años, pero aún no lo saben con certeza.
Utilizarán un proceso llamado datación con potasio-argón para determinar la antigüedad de las microtectitas.
Cuando una roca como esta se derrite, restablece su reloj geológico a cero. "El proceso de fusión básicamente pone el reloj a cero porque fue cuando se creó esta roca, tan pequeña", dijo Meyer. "Con la recristalización, el reloj comienza de nuevo y puedes usar eso".
Hay otra arruga en esta historia. Contienen una gran cantidad de sodio, que los distingue de otros desechos de impacto. La sal es volátil, y cuando se expulsa a la atmósfera a altas velocidades, generalmente se evapora.
"Este alto contenido de sodio es intrigante porque sugiere una ubicación muy cercana para el impacto", dijo Meyer. “O al menos, cualquiera que sea el impacto creado, es probable que golpee una gran reserva de sal de roca o el océano. Muchos de esos indicadores apuntan a algo cercano a Florida ".
El par de científicos sospecha que hay muchas otras microtectitas como estas en los fondos fósiles marinos en Florida. Desafortunadamente, la cantera donde se encontraron estos es ahora un desarrollo de viviendas, por lo que no se puede investigar más. Pero han pedido a los cazadores de fósiles aficionados en el estado que estén atentos a las pequeñas esferas.
Más:
- Comunicado de prensa: Perlas cósmicas: las almejas fósiles contienen evidencia de meteoritos antiguos
- Documento de investigación: un primer informe de microtectitas de los lechos de conchas del suroeste de Florida
