Hace miles de millones de años, algo se estrelló contra el lado oscuro de la luna y forjó un agujero muy, muy grande. Con una extensión de 1.550 millas (2.500 kilómetros) de ancho y 8 millas (13 km) de profundidad, la cuenca del Polo Sur-Aitken, como los terrícolas conocen el enorme agujero, es el cráter más antiguo y profundo de la luna, y uno de los cráteres más grandes de Todo el sistema solar.
Durante décadas, los investigadores han sospechado que la gigantesca cuenca fue creada por una colisión frontal con un meteorito muy grande y muy rápido. Tal impacto habría desgarrado la corteza de la luna y trozos dispersos de manto lunar a través de la superficie del cráter, proporcionando una visión rara de lo que realmente está hecha la luna. (Spoiler: no es queso). Esa teoría ganó credibilidad a principios de este año, cuando el rover Yutu-2 de China, que se instaló en el fondo del cráter a bordo del módulo de aterrizaje Chang'e 4 en enero, descubrió rastros de minerales que parecían originarse del manto de la luna.
Ahora, sin embargo, un estudio publicado el 19 de agosto en la revista Geophysical Research Letters arroja esos resultados, y la historia del origen del cráter, en tela de juicio. Después de analizar los minerales en seis parcelas de suelo en el fondo de la cuenca del Polo Sur-Aitken, un equipo de investigadores argumenta que la composición del cráter es toda corteza y sin manto, lo que sugiere que cualquier impacto que abrió el cráter hace miles de millones de años no golpeó lo suficientemente fuerte como para rociar las entrañas de la luna en la superficie.
"No estamos viendo los materiales del manto en el lugar de aterrizaje como se esperaba", dijo en un comunicado el coautor del estudio, Hao Zhang, científico planetario de la Universidad de Geociencias de China. Todos estos hallazgos descartan una colisión directa con un meteorito de alta velocidad y plantean la pregunta: ¿qué, si no un impacto frontal de meteorito, creó el cráter más grande en la luna?
Iluminando el lado oscuro
En su nuevo estudio, los investigadores utilizaron una técnica llamada espectroscopía de reflexión para identificar minerales específicos en el suelo lunar en función de cómo los granos individuales reflejaban la luz visible e infrarroja cercana.
Usando equipo a bordo del rover Yutu 2, el equipo realizó pruebas de reflectancia en seis parches de tierra en los primeros dos días después del aterrizaje de Chang'e 4, aventurándose a unos 175 pies (54 metros) del módulo de aterrizaje. Con la ayuda de una base de datos que identifica los minerales lunares en función de una variedad de factores, incluidos el tamaño, la reflectancia y la degradación debido al viento solar, el equipo calculó la concentración de minerales en cada parcela.
Una roca cristalina llamada plagioclasa fue, con mucho, el mineral más abundante en cada muestra, representando entre el 56% y el 72% de la composición del cráter, escribieron los investigadores. Formada como océanos primordiales de lava fría, la plagioclasa es extremadamente común en las costas de la Tierra y la luna por igual, pero es menos abundante en sus mantos. Aunque el equipo detectó otros minerales en la corteza que son más comunes en el manto de la luna, como el olivino, estas rocas constituyeron una fracción demasiado pequeña de las muestras de suelo para sugerir que parte del manto se había roto a través de la corteza.
Esta composición mineral complica la teoría de que un meteorito gigante de alta velocidad creó la cuenca del Polo Sur-Aitken hace miles de millones de años, ya que tal impacto seguramente habría dispersado trozos de manto sobre la superficie lunar.
Entonces, ¿qué creó el cráter? Los investigadores no especularon en el nuevo estudio. Sin embargo, investigaciones anteriores han sugerido que una roca espacial renegada sigue siendo la culpable, pero el golpe puede no haber sido tan directo. Un estudio publicado en 2012 en la revista Science argumentó que un meteorito que se movía un poco más lento podría haber golpeado la parte posterior de la luna en un ángulo de aproximadamente 30 grados y resultó en un cráter apropiadamente grande que nunca perturbó el manto de la luna. Sin embargo, esos investigadores solo tenían simulaciones para continuar.
Por lo menos, la nueva investigación sugiere que hay mucho más por explorar en la cuenca del Polo Sur-Aitken antes de que una respuesta sea evidente. Nos vemos en el lado oscuro de la luna.
