A veces, incluso las estrellas pequeñas pueden dar un gran golpe. Muy impresionante.
Los astrónomos descubrieron recientemente tal anomalía, analizando datos del observatorio de rayos X en órbita XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea: la primera llamarada de rayos X de una distante estrella fría de tipo L-enano.
Dicha estrella de llamarada de rayos X enérgica fue vista por el observatorio de rayos X en órbita XMM-Newton en 2008, y solo recientemente se descubrió en el archivo como resultado del proyecto Explorando el cielo transitorio y variable de rayos X (EXTraS), que analiza la variabilidad de las fuentes de rayos X en los datos de XMM-Newton. La inmensa distancia para la llamarada enana L sugiere que fue un evento intrínsecamente luminoso.
Los investigadores publicaron una cuenta de la poderosa estrella de la llamarada en la revista Febrero 2020 Astronomía y astrofísica papel titulado EXTraS Descubrimiento de una superflama de rayos X de un enano L.
Descubierta por primera vez por la European Photon Imaging Camera (EPIC) en 2008, esta potente llamarada en la curva de luz de rayos X presentó a los investigadores un rompecabezas, ya que una llamarada energética no debería ser posible, viniendo de una estrella tan pequeña.
La estrella de la bengala en cuestión es J0331-27. El apodo del número de teléfono indica su posición en el cielo en ascensión recta 3 horas, 31 minutos y declinación -27 grados, en la constelación del hemisferio sur de Fornax the Furnace. Ubicada a 240 parsecs o 783 años luz de distancia, J0331-27 es una estrella enana L de baja masa, un peso ligero de solo el ocho por ciento de la masa de nuestro Sol.
Ver una llamarada de rayos X tan enérgica de una estrella de baja masa como J0331-27 es un enigma. Con una temperatura superficial de 2,100 Kelvin (alrededor de 3,200 grados Fahrenheit) frente a los 6,000 Kelvin de nuestro Sol, dicho objeto no exhibiría una ionización lo suficientemente fuerte como para bombear su campo magnético con suficientes partículas cargadas para tal explosión.
"Esta es la parte científica más interesante del descubrimiento", dice Beate Stelzer del Institut für Astromonie und Astrophysik Tübingen en Alemania en un comunicado de prensa reciente. "No esperábamos que las estrellas enanas L almacenaran suficiente energía en sus campos magnéticos para dar lugar a tales explosiones".
Por supuesto, las estrellas enanas rojas más masivas no son ajenas a las súper bengalas. En el pasado se habían detectado destellos potentes de estrellas de baja masa, pero una explosión de rayos X tan enérgica como se ve irradiando desde J0331-27 fue la primera. Ver tal explosión también fue importante, ya que si bien las ráfagas ópticas generalmente provienen de las profundidades de la atmósfera de una estrella, una ráfaga de rayos X tan poderosa generalmente vendría desde arriba, lo que sugiere una magnetosfera enérgica y compleja.
Sin embargo, hay un giro tentador en la historia. XMM-Newton observó J0331-27 durante 40 días ... y, a excepción de esta potente llamarada, estaba en silencio. Si bien la mayoría de las estrellas de bengala exhiben varias explosiones que conducen a un gran evento, parece que J0331-27 se acumuló en silencio, lo que condujo a un estallido todopoderoso.
Por ahora, los investigadores están rastreando los datos, buscando más ejemplos similares a J0331-27. El proyecto EXTraS está dirigido por Andrea De Luca del Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica (INAF) en Milán, Italia, y examinó más de 400,000 fuentes de rayos X descubiertas por XXM-Newton durante un período de 13 años.
"Todavía hay mucho por descubrir en el archivo XMM-Newton", dice De Luca en el reciente comunicado de prensa. "En cierto sentido, creo que esto es solo la punta del iceberg".
Lanzado en 1999, el observatorio de rayos X XMM-Newton todavía está operativo y ha proporcionado un sorprendente conjunto de datos del cielo de rayos X para que los astrónomos lo exploren. Y como nos han mostrado estrellas curiosas de baja masa como J0331-27, es un Universo que todavía está lleno de sorpresas.
